ईस्ट रदरफोर्ड, एनजे – काइरेन विलियम्स के फूले हुए हरे रंग के क्लिट्स को अंतरिक्ष से देखा जा सकता था।
लेकिन यह उन जूतों के अंदर के पैर ही थे जिन्होंने रविवार को न्यूयॉर्क जेट्स पर रैम्स की 19-9 की जीत में माहौल तैयार किया।
एनएफएल प्लेऑफ़ से पहले इस अंतिम चरण में, जब मौसम मेटलाइफ स्टेडियम की तरह कड़ाके की ठंड में बदल जाता है, तो टीमों के लिए फुटबॉल चलाने में सक्षम होना आवश्यक है। विलियम्स ने रैम्स के लिए ऐसा किया, 23 कैर्री में 5.3 गज प्रति पॉप के मजबूत औसत से 122 गज की दूरी हासिल की।
“यह एक सुरक्षा कंबल है,” रैम्स राइट टैकल रॉब हेवेनस्टीन ने कहा। “लीग में बहुत सारे अच्छे रश फ्रंट हैं, लेकिन गेंद को चलाने में सक्षम होना और यह निर्देशित करना कि हम कैसे आक्रामक खेलना चाहते हैं क्योंकि हम गेंद को चला सकते हैं, यह कुछ ऐसा है जो सिर्फ खेल पर दिखाई नहीं देता है दिन। यह ऐसी चीज़ है जिस पर हम पूरे सप्ताह कड़ी मेहनत करते हैं।”
संख्याएँ दिखावटी नहीं थीं। मुख्य आकर्षण विरल थे. लेकिन रैम्स के लिए सुबह 10 बजे बॉडी-क्लॉक किकऑफ़ के लिए देश भर में यात्रा करना, किशोरावस्था में तापमान के साथ, यह वर्कमैन जैसी जीत एक शानदार बयान थी: यह टीम प्लेऑफ़ में कुछ नुकसान करने में सक्षम है।
तेईस कैर्री एक पूर्ण प्लेट है – रैम्स के पास केवल 50 आक्रामक खेल थे – लेकिन यह विलियम्स के पिछले दो खेलों की तुलना में कम था, जब उनके पास 29 और 29 थे।
कोच शॉन मैकवे ने चुटकी लेते हुए कहा, “अभी 29 साल का नहीं है, इसलिए वह तरोताजा है।”
टीम के सामने आने वाले अवसरों के रूप में ताज़ा। रैम्स की जीत और एरिज़ोना के कैरोलिना में हारने के साथ, एक बार उभरते हुए कार्डिनल्स को प्लेऑफ़ की तस्वीर से बाहर कर दिया गया है। वे शनिवार की रात को सोफी स्टेडियम में रैम्स से खेलते हैं, और लगता है कि रनिंग बैक जेम्स कोनर के घुटने की चोट से जूझने के कारण वे कम ताकतवर होंगे, जिसके कारण उन्हें रविवार को दूसरे हाफ में बाहर होना पड़ा।
तो एनएफसी वेस्ट रेस रैम्स और सिएटल के पास आती है, जो लॉस एंजिल्स में सीज़न के समापन में खेलते हैं। रविवार को सीहॉक्स के वाइकिंग्स से हारने और पहले ही सिएटल में जीत हासिल करने के बाद बेहतर रिकॉर्ड के साथ, इस बिंदु पर रैम्स का पलड़ा भारी है।
इस बीच, जेट्स एक गड़बड़ है, जो दूसरे भाग के दौरान मेटलाइफ से बाहर निकलने वाले हजारों असंतुष्ट प्रशंसकों के लिए कोई खबर नहीं है।
उन्होंने अपने कोच और महाप्रबंधक को निकाल दिया है, और ऐसा लगता है कि निर्णय लेने की जिम्मेदारी क्वार्टरबैक एरोन रॉजर्स को सौंप दी गई है, जिन्होंने पांच बार चौथे स्थान पर जाकर रैम्स के खिलाफ दो बार गोल किया।
ईएसपीएन के अनुसार, जेट्स 25 वर्षों में पहली टीम है जिसने किसी गेम में पंट नहीं किया है और फिर भी उसे 10 से कम अंक पर रखा गया है।
रैम्स रनिंग बैक किरेन विलियम्स ने अपने पिछले दो मैचों में से प्रत्येक में 29 बार गेंद को आगे बढ़ाने के बाद जेट्स के खिलाफ 23 बार गेंद को आगे बढ़ाया।
(सेठ वेनिग/एसोसिएटेड प्रेस)
इससे भी अधिक, उनके प्रत्येक आक्रामक लाइनमैन को दंड के लिए चिह्नित किया गया था, और उनमें से छह खिलाड़ी थे क्योंकि जेट्स को अपने घायल बाएं टैकल के प्रतिस्थापन में सबमिशन करना पड़ा था। कर्तव्यनिष्ठा से, फिल-इन मैक्स मिशेल ने दो मिनट की चेतावनी से ठीक पहले गलत शुरुआत के साथ बॉक्स को चेक किया।
और यह सोचने के लिए कि खेल घरेलू टीम के लिए इस तरह के वादे के साथ शुरू हुआ, जेट्स ने अपने शुरुआती कब्जे में आठ वर्षों में अपना पहला 99-यार्ड स्कोरिंग ड्राइव इकट्ठा किया।
इसके बाद रैम्स ने शिकंजा कस दिया और केवल एक फील्ड गोल ही किया। हालाँकि, यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि यह एक उत्कृष्ट रक्षात्मक प्रदर्शन था, क्योंकि सीज़न के बाद जीवित रहने की संभावना बढ़ाने के लिए टैकलिंग को अभी भी बेहतर करने की आवश्यकता है।
कई मायनों में, यह एक अजीब खेल था जो – सभी दौड़ के लिए धन्यवाद – टाइम-लैप्स फोटोग्राफी की गति से सरक गया। रैम्स पहले से ही चौथे क्वार्टर में थे जबकि कुछ टीमें अभी भी दूसरे हाफ के शुरू होने का इंतजार कर रही थीं।
वास्तव में, खेल इतनी तेज़ी से आगे बढ़ा कि एनएफएल को विज्ञापनों के ज़रिए ब्रेक लगाना पड़ा। लीग को कमर्शियल-किकऑफ-कमर्शियल जाना पसंद नहीं है, फिर भी तीन घंटे की विंडो को भरने के लिए उसे रैम्स-जेट्स में तीन बार ऐसा करना पड़ा।
रैम्स ब्रैडेन फिस्के (55) और जेरेड वर्स (8) जेट्स क्वार्टरबैक आरोन रॉजर्स (8) को आउट करने के लिए जुटे।
(एडम हंगर/एसोसिएटेड प्रेस)
जेट्स के पास पहले हाफ के अंतिम 6 मिनट, 22 सेकंड तक गेंद थी, फिर – क्योंकि उन्हें दूसरे हाफ की शुरुआत के लिए किकऑफ़ प्राप्त हुआ – तीसरे क्वार्टर के पहले 10 मिनट तक गेंद उनके पास रही।
हेवेनस्टीन ने कहा, “मैं ऐसा कह रहा था, ‘मैंने 30 मिनट से फुटबॉल नहीं खेला है।” “यह वहाँ तंग होने का खेल नहीं था। आप किसी भी समय गर्म नहीं होंगे।”
आगंतुकों की ओर से निश्चित रूप से यही अहसास था।
रैम्स गार्ड केविन डॉटसन ने कहा, “हम किनारे पर उस हीटर के सामने इकट्ठे थे, आप बस इतना ही कर सकते थे।” “हमें इसकी आदत नहीं है। यह 12 डिग्री, 13 डिग्री जैसा था, और अंत में यह और भी अधिक ठंडा लग रहा था। मैं लुइसियाना से हूं, इसलिए मेरा शरीर पतला है। वो ठंड अलग है.
“आक्रामक लाइनमैन के रूप में वे आपसे कहते हैं, ‘आस्तीन मत पहनो।’ मुझे स्लीव्स पहननी है. अगर मैं स्लीव्ज़ नहीं पहनूंगा तो मैं पहले जैसा इंसान नहीं रहूंगा। मैं अपनी आस्तीनें पहनता हूं और इतनी सख्ती से पहनता हूं कि वे यह न कह सकें, ‘ओह, वह नरम है।’
मैदान पर मजबूत प्रदर्शन न केवल विलियम्स के लिए बल्कि एक मजबूत रैम्स आक्रामक लाइन के लिए भी एक प्रमाण था, जो हाल ही में एक साथ आया है और सभी शुरुआती खिलाड़ी लॉकस्टेप में काम करने के लिए स्वस्थ (पर्याप्त) हो गए हैं।
जहां तक उन चमकीले हरे जूतों का सवाल है जो विलियम्स ने पहने थे? वे नाइके वेपर एज कोबे “ग्रिंच” क्लीट्स थे, जो उनके सर्वकालिक पसंदीदा एथलीटों में से एक को श्रद्धांजलि थी।
ग्रिंच समझ में आता है। जेट्स के लिए, उसने निस्संदेह क्रिसमस चुरा लिया।
