अरबों डॉलर से बहुत सी चीज़ें खरीदी जा सकती हैं। यह फुटबॉल कार्यक्रम को पुनर्जीवित करने और आपके अल्मा मेटर को एक बड़े सम्मेलन में लाने में मदद कर सकता है। यह एक प्राइवेट जेट खरीद सकता है. लेकिन यह एक छोटे क्षेत्रीय हवाई अड्डे पर अधिक जगह खाली नहीं कर सकता।
एसएमयू दाता बिल आर्मस्ट्रांग का अंतिम नाम टीम की इनडोर अभ्यास सुविधा पर है। उनका विमान, जिसमें दो बार के यूएस ओपन चैंपियन गोल्फर ब्रायसन डीचैम्ब्यू और पूर्व मस्टैंग्स स्टार रनिंग बैक क्रेग जेम्स शामिल थे, डलास से लगभग 6:30 बजे सीटी से स्टेट कॉलेज, पीए के लिए रवाना हुए। लेकिन आगमन पर, इसे विलियम्सपोर्ट की ओर मोड़ दिया गया, जैसा कि कुछ थे अन्य एसएमयू निजी विमान। हवाई अड्डा खचाखच भरा हुआ था.
यदि आप अग्रदूतों पर विश्वास करते हैं, तो यह एक अशुभ बात थी, प्रदर्शन पर एसएमयू के पैसे की सीमा। पार्टी बस से स्टेडियम तक ड्राइव करते हुए, कई एसएमयू दानदाताओं और पूर्व खिलाड़ियों ने अपने फोन पर क्वार्टरबैक केविन जेनिंग्स को दो शानदार छक्के लगाते हुए देखा। जब वे बीवर स्टेडियम पहुंचे, तो स्कोर 21-0 था, खेल ख़त्म हो गया था।
आर्मस्ट्रांग ने खेल के बाद अपनी जेब से दस्ताने निकालते हुए और बहुत नीचे उतरने से इनकार करते हुए कहा, “अभी भी एक शानदार सीज़न।” उनके लिए, इसमें कोई संदेह नहीं था कि 11-जीत वाली मस्टैंग यहीं की थीं।
अंतिम स्कोर 38-10 था. मैदान में आखिरी बड़ी टीम के रूप में, नोट्रे डेम द्वारा इंडियाना के साथ दुर्व्यवहार के एक दिन बाद, कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ के नतीजों और चयन समिति के फैसलों पर चर्चा एसएमयू में बदल गई।
पेन स्टेट में सीएफपी प्रिय, एक मजेदार कहानी और सीएफपी दावेदार होने के बीच का अंतर प्रदर्शित किया गया। सीज़न के इस चरण में यह अंतर अक्सर उजागर होता है।
मुख्य कोच रेट लैश्ली ने कहा, “हमने इतना अच्छा नहीं खेला कि हम कुछ भी ऐसा कह सकें जो लिखा न जाए।” “यह लिखा जाएगा, हमें अंदर रहना चाहिए या हम थे? वह ठीक है। इसे लिखने के लिए आपका स्वागत है। हमने आज अच्छा नहीं खेला. लेकिन यह एक गुणवत्तापूर्ण टीम है. हमारे पास एक अच्छी टीम थी. हम यहां रहने के योग्य हैं। हमने यहां रहने का अधिकार अर्जित किया। मैं निराश हूं कि हम उस स्तर तक नहीं खेल सके जो इसकी पुष्टि करता हो।”
बहुत बुरी बात यह है कि एसएमयू ने खुद को मौका ही नहीं दिया। किकऑफ़ से पहले, लैश्ली ने प्रसारण को बताया कि उनकी टीम को खराब शुरुआत से बचना था जैसा कि क्लेम्सन के खिलाफ एसीसी चैंपियनशिप गेम में हुआ था, जब जेनिंग्स के दो खराब टर्नओवर थे।
इस बार क्या हुआ? सबसे पहले, जेनिंग्स अंत क्षेत्र में मैथ्यू हिब्नेर से चूक गए, जो कि एसएमयू की शुरुआती ड्राइव को कैप करने के लिए चौथा-डाउन टचडाउन होना चाहिए था। दूसरी ड्राइव पर, जेनिंग्स ने एक पिक सिक्स फेंका, और बैकफ़ील्ड से एक छोटा थ्रो चूक गया। चौथे ड्राइव पर, जेनिंग्स ने एक और पिक सिक्स फेंका, जो गेंद को दूर फेंकने के बजाय थर्ड डाउन पर खेलने का एक बेताब प्रयास था।
अन्यथा बहुत अच्छा खेलने और खाइयों में टिके रहने के बावजूद एसएमयू 14-0 से पीछे था। उस बिंदु तक बचाव मजबूत था।
लैश्ली ने टर्नओवर स्कोर के बारे में कहा, “इस तरह से हमें थोड़ा झटका लगा।”
गहरे जाना
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जेनिंग्स टर्नओवर-प्रवण रहे हैं। ड्यूक के ख़िलाफ़ उसके पास पाँच थे, लेकिन मस्टैंग्स ने उसे जीतने के लिए रैली की। एसएमयू ने क्लेम्सन के खिलाफ अपने दो टर्नओवर से भी देर से चीजें टाई करने के लिए रैली की। लेकिन पेन स्टेट प्रतिस्पर्धा में एक और स्तर ऊपर है।
“हमारे पास अब्दुल कार्टर नहीं है,” लैशली ने पेन स्टेट के ऑल-अमेरिका एज रशर का जिक्र करते हुए कहा, जो लगातार बैकफील्ड में था और नुकसान के संकेत के लिए अपने दो टैकल से अधिक किया, लगातार जेनिंग्स को जेब से बाहर भेजा। पेन स्टेट की रक्षा हानि के लिए 11 टैकल के साथ समाप्त हुई।
अपने हिस्से के लिए, जेनिंग्स ने कहा कि अंत क्षेत्र में उनकी शुरुआती चूक उनके दिमाग में नहीं रही और अवरोधन का कारण बनी। लैश्ली ने दूसरे क्वार्टर में हुए रेड जोन इंटरसेप्शन के लिए खुद को जिम्मेदार ठहराया और कहा कि उन्हें रनिंग प्ले बुलाना चाहिए था। जेनिंग्स ने खुद को दोषी ठहराया।
आमतौर पर शांत रहने वाले जेनिंग्स ने कहा, “मैंने तीन बार गलतियां कीं और लापरवाही भरी गलतियों के साथ उन्हें गेंद दी।” “मैंने गेंद का ध्यान नहीं रखा।”
यह पूछे जाने पर कि क्या वह जेनिंग्स की जगह बैकअप प्रेस्टन स्टोन को लेने पर विचार कर रहे हैं, लैश्ली ने यह संकेत नहीं दिया कि चौथे क्वार्टर तक ऐसा कभी होगा। स्टोन, जो पिछले साल और इस साल की शुरुआत में मस्टैंग्स के शुरुआती क्वार्टरबैक थे, ने इस महीने की शुरुआत में ट्रांसफर पोर्टल में प्रवेश किया था लेकिन एसएमयू टीम के साथ रहे थे। कोच ने कहा, जब लैशली ने जेनिंग्स को देर से खींचा, तो सभी ने फैसला किया कि वे नहीं चाहते कि खेल के उस समय स्टोन को चोट लगे। अंतिम हॉर्न बजने के बाद, कई रिपोर्टें सामने आईं कि स्टोन नॉर्थवेस्टर्न की ओर जा रहा था।
38-10 का खेल न तो करीबी है और न ही प्रतिस्पर्धी। पेन स्टेट स्पष्ट रूप से बेहतर टीम थी, जो नंबर 3 सीड बोइस स्टेट के खिलाफ फिएस्टा बाउल जीतने की पक्षधर होगी। लेकिन एसएमयू ने अधिक प्रथम चढ़ाव के साथ समापन किया और पीएसयू को प्रति खेल 5.0 गज तक बनाए रखा, हालांकि कचरा समय की मात्रा निश्चित रूप से उन सम्मानजनक आँकड़ों में शामिल थी।
एसएमयू ने चार रेड ज़ोन यात्राओं पर केवल तीन अंक बनाए और इंटरसेप्शन रिटर्न टचडाउन पर 14 अंक दिए। यही कारण है कि लैश्ली इतना निराश था। वह जानता है कि यह कैसा दिखता है। वह अन्यथा बहस नहीं कर सकता.
उन्होंने कहा, “लोग हाफटाइम में 38-10 या (28-0) देखेंगे और कहेंगे कि वे इसके लायक नहीं हैं, लेकिन दोनों ने छक्के मारे और हमारे पास मौके थे।” “हमारे पास दोष देने के लिए कोई और नहीं बल्कि हम स्वयं हैं। 20 के दशक में यह एक अच्छा रक्षात्मक संघर्ष होना चाहिए था। हमने ऐसा नहीं किया।”
एसएमयू को लंबे समय से लगता था कि अगर उसे सिर्फ पावर कॉन्फ्रेंस का निमंत्रण मिलता है, तो वह दिखाएगा कि वह उसका है। मस्टैंग्स ने कॉन्फ्रेंस प्ले में 8-0 से आगे बढ़ते हुए दिखाया कि वे एसीसी में हैं। लेकिन उन्होंने अभी तक यह नहीं दिखाया कि वे इस चरण के लिए तैयार हैं। निटनी लायंस के कोच जेम्स फ्रैंकलिन को बड़े गेम नहीं जीतने के लिए प्रशंसकों और विरोधियों से बहुत आलोचना झेलनी पड़ती है, लेकिन वह लगभग हमेशा उन गेम को जीतते हैं जिनमें पेन स्टेट के पास अधिक प्रतिभा है।
दलित कहानियाँ आम तौर पर सीएफपी में गिरावट के साथ समाप्त होती हैं, और एसएमयू और इंडियाना उस सूची में शामिल हो जाते हैं जिसमें सिनसिनाटी, टीसीयू और अन्य शामिल हैं। शीर्ष स्तर की प्रतिभा अंततः जीतती है, और एसएमयू के पास अभी तक ऐसा नहीं है।
लैशली और एसएमयू आने वाले महीनों में उन लोगों को सुनेंगे जो कहते हैं कि एसएमयू को सीएफपी में नहीं होना चाहिए था, कि अलबामा इस स्थान का हकदार था (भले ही क्रिमसन टाइड क्वार्टरबैक जालेन मिलरो के तीन-इंटरसेप्शन प्रदर्शन के कारण ओक्लाहोमा को 21 अंकों से 6-6 से हार का सामना करना पड़ा) नवंबर के मध्य में लगभग बिल्कुल वैसा ही था जैसा पेन स्टेट में जेनिंग्स का था)। इस चरण के साथ यही आता है।
एसएमयू ने पहली बार खुद को यहां पाया और डिलीवरी नहीं की। जैसे ही पार्टी बस वापस विलियम्सपोर्ट की ओर बढ़ी और निजी विमान वापस डलास के लिए उड़ान भरने लगे, एसएमयू के कोच, खिलाड़ी और अरबपति स्पष्ट दृष्टि के साथ चले गए कि उन्हें अभी भी कितनी दूर तक जाना है।
(फोटो: मिशेल लेफ/गेटी इमेजेज)
