हार्टफोर्ड, कॉन. – जैसे ही यूएससी की बेंच एक्सएल सेंटर फ्लोर पर खाली हुई, नंबर 7 ट्रोजन ने नंबर 4 यूकोन हस्कीज़ को 72-70 से हरा दिया, जूजू वॉटकिंस के हाथ आसमान की ओर बढ़ गए। स्कूल के इतिहास में पहली बार यूएससी को यूकोन से आगे बढ़ाने वाले अपने 25 अंकों के प्रदर्शन के आधार पर, वॉटकिंस ने बिक चुके मैदान के अंदर लाल और पीले रंग में सजे समर्थकों के एक छोटे से वर्ग की ओर रुख किया और उनके समर्थन को स्वीकार किया।
वॉटकिंस ने कहा, “पिछले साल का इतिहास और उन्होंने हमें कैसे घर भेजा, यह जानकर थोड़ा अलग प्रभाव पड़ा।”
इस बार दांव अलग थे. अप्रैल में, एलीट आठ में, हस्कीज़ ने शीर्ष वरीयता प्राप्त ट्रोजन्स को एनसीएए टूर्नामेंट से बाहर कर दिया। लेकिन शनिवार की रात की 2-पॉइंट की जीत फिर भी सार्थक थी। न केवल वॉटकिंस और यूएससी सीनियर ट्रांसफर किकी इरियाफेन के लिए, बल्कि उनके कोच लिंडसे गोटलिब के लिए, जो लंबे समय से यूकोन कोच जेनो ऑरीएम्मा द्वारा बनाए गए कार्यक्रम की प्रशंसा करते रहे हैं।
गोटलिब ने कहा, “यह वास्तव में एक महत्वपूर्ण जीत है, और यूकोन के कार्यक्रम के महत्व और जेनो ऑरीएम्मा ने हमारे खेल के लिए जो किया है, उसके कारण यह वास्तव में महत्वपूर्ण जीत है।” “मेरे पूरे हाई स्कूल (करियर) के लिए, बास्केटबॉल उत्कृष्टता यही थी। यह वही है जो हमने देखा है, और इसने हम सभी को चुनौती दी है कि हम बेहतर बनना चाहते हैं, ऐसे खिलाड़ियों को ढूंढें जो बेहतर बनना चाहते हैं और विशिष्ट बनना चाहते हैं। और मुझे नहीं लगता कि यह ख़त्म हो गया है।”
गॉटलीब ट्रोजन्स के साथ अपने चौथे सीज़न में है, और वह हस्कीज़ के समान एक निरंतर कार्यक्रम बनाने की इच्छा रखती है। एक सीज़न पहले, यूएससी ने कार्यक्रम के इतिहास में अपना दूसरा पीएसी-12 टूर्नामेंट खिताब जीता और लगभग दो दशकों में पहली बार लगातार एनसीएए टूर्नामेंट में भाग लिया। अपने संक्षिप्त कार्यकाल के दौरान, उन्होंने दर्शकों को न केवल यूएससी की सफलता के इतिहास की याद दिलाई – दो राष्ट्रीय खिताब और 1980 के दशक में तीन अंतिम चार प्रदर्शन, लिसा लेस्ली, सिंथिया कूपर, चेरिल मिलर और टीना थॉम्पसन जैसे हॉल ऑफ फेम खिलाड़ी – लेकिन क्या यह वर्तमान में हो सकता है. वॉटकिंस, पिछले वर्ष के राष्ट्रीय नवसिखुआ और प्रथम-टीम ऑल-अमेरिकन, नवीनतम अध्याय के केंद्र में हैं। शनिवार की जीत जैसी जीतें ऊंची आकांक्षाओं को और अधिक प्राप्य महसूस कराने में मदद करती हैं।
यूएससी कोच लिंडसे गोटलिब कनेक्टिकट में जेनो ऑरीएम्मा ने जो बनाया है उसका अनुकरण करना चाहते हैं। (डेविड बटलर II / इमेज़न इमेजेज)
गॉटलीब न्यूयॉर्क शहर के ठीक बाहर पली-बढ़ी, लेकिन उसे हाई स्कूल में ऑरीएम्मा द्वारा भर्ती नहीं किया गया था। फिर भी, जब वह 15 या 16 साल की थी, तो वह अपने एक दोस्त के साथ उसके एक शिविर में गई। यूकोन हमेशा स्थानीय आकर्षण था, और शनिवार की जीत के बाद, उसने पास के प्रोविडेंस, रोड आइलैंड में ब्राउन यूनिवर्सिटी में अपने वरिष्ठ वर्ष के दौरान की गई एक यात्रा को याद किया, जब वह और उसके पिता यूकोन को टेनेसी में मुकाबला देखने के लिए स्टोर्स गए थे।
गोटलीब ने कहा, “यह बिक गया था और मैं उस इमारत में था और मैंने यह माहौल देखा।”
शनिवार भी हंगामेदार रहा. और यूएससी के स्टार गार्ड वॉटकिंस ने कहा कि यह शायद सबसे बड़ी भीड़ होगी जिसके सामने वह खेली है। लगभग 16,000 लोग एक्सएल सेंटर के अंदर जमा थे, जिनमें से लगभग सभी ने नेवी और सफ़ेद कपड़े पहने थे।
फिर भी, वॉटकिंस ने कहा, “सिर्फ अपने परिवार को यहां देखने के लिए, सभी एससी प्रशंसकों के लिए, इसका मतलब दुनिया है।”
यदि किसी को याद दिलाने की आवश्यकता है, तो ट्रोजन की जीत ने इस सीज़न के राष्ट्रीय खिताब के दावेदारों में से एक के रूप में उनकी स्थिति को मजबूत किया है। 11-1 पर, उनकी एकमात्र हार घरेलू मैदान पर नोट्रे डेम से 13 अंकों से हुई। गॉटलीब ने कहा, यह आसान होता, कार्यक्रम के अंदर के लोगों के लिए नवंबर की उस हार के बाद एक-दूसरे को दोष देना – ट्रोजन के टूटने के लिए।
उन्होंने कहा, “जब तक हम एक साथ रहेंगे, यह हमें बेहतर बना सकता है।” “और (नुकसान) हर तरह से है।”
शनिवार की जीत में प्रवेश करते हुए, ट्रोजन्स ने देश की तीसरी सबसे अच्छी रक्षा और नंबर 15 आक्रमण का प्रदर्शन किया। वे संक्रमण में परिवर्तित होते हैं (उनके लगभग 20 प्रतिशत अंक संक्रमण में आते हैं) और ऑफ टर्नओवर (प्रति गेम औसतन 28.7 अंक), महत्वपूर्ण मापनीय चीजें जो भविष्य में उनकी अच्छी सेवा कर सकती हैं। हस्कीज़ पर उनकी जीत ने इस बात को मजबूत किया कि वे सीज़न के सबसे प्रतीक्षित खेलों में से एक में सड़क पर आ सकते हैं, और पहले मुक्का मार सकते हैं। इससे साबित हुआ कि वे 13 अंकों की हाफ़टाइम बढ़त को छोड़ सकते हैं, केवल पांच मिनट के खेल में एक अंक से पीछे रह सकते हैं और फिर भी ठीक हो सकते हैं।
गोटलिब ने कहा, “कोई भी ट्रेडमिल से नहीं उतरा।”
बेशक, वॉटकिंस जैसा उत्कृष्ट सितारा होने से किसी भी घबराहट को शांत करने में मदद मिलती है। न केवल उसने स्कोरिंग में खेल का नेतृत्व किया, बल्कि उसने छह रिबाउंड, पांच सहायता और तीन ब्लॉक जोड़े, जिसमें यूकोन स्टार पेगे ब्यूकर्स पर हाफटाइम से ठीक पहले एक ब्लॉक भी शामिल था। ब्यूकर्स दूसरे हाफ में शानदार प्रदर्शन कर रहे थे और 22 अंकों के साथ समाप्त हुए, लेकिन उन्होंने वॉटकिंस को भी बचाया क्योंकि यूएससी स्टार ने पहले क्वार्टर में तेज शुरुआत की।
ऑरीएम्मा ने कहा, “प्रत्येक स्काउटिंग रिपोर्ट जिसे आप एक साथ रखते हैं या प्रत्येक फिल्म जिसे आप देखते हैं, यह बहुत स्पष्ट है कि एक खिलाड़ी (वाटकिंस) की रक्षा नहीं कर सकता है।” “जब वह थोड़ी सी लय में आ जाती है, तो आपको उम्मीद करनी होगी कि वह चूक जाएगी।”
खेलने के लिए केवल 4:30 के साथ एक कब्जे के भीतर स्कोर के साथ, वॉटकिंस ने यूएससी के 8 में से 6 अंक दर्ज किए और एकमात्र बास्केट पर फारवर्ड रेया मार्शल की सहायता की, जिसे उसने स्कोर नहीं किया था।
इरियाफेन ने कहा, “वह जो कुछ भी करती है वह बेहद कठिन है, लेकिन वह इसे बहुत आसान बना देती है।” “हम सभी जानते हैं कि वह एक सुपरस्टार है, इसलिए उसके साथ खेलने से निश्चित रूप से बाकी सभी पर से दबाव कम हो जाता है।”
खेल के बाद लॉकर रूम में दबाव का कोई भी अवशेष और भी अधिक फैल गया। गोटलीब के प्रवेश करते ही खिलाड़ियों ने उस पर पानी डाल दिया। वे जश्न में एक साथ उछल पड़े।
गोटलिब ने कहा, “मेरे लिए अब यहां एक टीम लाना, यह जानना कि हम यह कर सकते हैं, और फिर वास्तव में इसे करना अविश्वसनीय रूप से सार्थक है।” “वास्तव में बड़ी जीत पर गर्व है।”
(बाएं, पेगे ब्यूकर्स और कैटिलिन चेन के बीच ड्राइविंग करते हुए जूजू वॉटकिंस की शीर्ष तस्वीर: जो बुग्लेविक्ज़ / गेटी इमेजेज़)
