कॉलेज पार्क, एमडी – अपने खिलाड़ियों को उनकी क्षमताओं के आकलन में “नरम” और “भ्रमपूर्ण” कहने के तीन दिन बाद, मिक क्रोनिन शुक्रवार रात अंतिम मूल्यांकन की पेशकश करने के लिए मौजूद नहीं थे।
यूसीएलए कोच लॉकर रूम में थे, उन्हें दो रैपिड-फायर तकनीकी गड़बड़ी मिलने के बाद पांच मिनट और 14 सेकंड शेष रहते हुए बाहर कर दिया गया था और उनकी टीम नौ अंकों से पिछड़ गई थी।
यह उनकी टीम के लिए अंतिम अपमान नहीं था। से बहुत दूर।
यूसीएलए एक्सफ़िनिटी सेंटर के अंदर अपने रास्ते से बाहर नहीं निकल सका, नंबर 22 ब्रुइन्स लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ गया 79-61 हार मैरीलैंड के लिए यह सीज़न की सबसे खराब लगातार तीसरी हार थी।
इस रात नरम होना प्राथमिक समस्या नहीं थी। गेंद को पकड़े रहना या उसे चुराए बिना पास फेंकना ब्रुइन्स के सामने बड़ी चुनौतियाँ थीं।
यूसीएलए ने 21 टर्नओवर किए, जो सीज़न का उसका सबसे खराब प्रदर्शन रहा, जबकि उसे दूसरी टीम से हार का सामना करना पड़ा। यदि यह एक चौराहा था, तो ब्रुइन्स (कुल मिलाकर 11-5, 2-3 बिग टेन) ने निश्चित रूप से गलत मोड़ ले लिया।
फॉरवर्ड टायलर बिलोडो ने 18 अंक बनाए और गार्ड ट्रेंट पेरी ने बेंच से 10 अंक जोड़े, एक रात में दोहरे आंकड़े तक पहुंचने वाले एकमात्र ब्रुइन्स बन गए, टीम ने मैरीलैंड के 54% के मुकाबले 41.5% का स्कोर किया। जा’कोबी गिलेस्पी ने 27 अंकों के साथ टेरापिंस (12-4, 2-3) का नेतृत्व किया।
आत्मविश्वास बढ़ाने की जरूरत में, यूसीएलए के डायलन एंड्रयूज ने एक कठिन टर्नअराउंड बेसलाइन जम्पर के साथ पुल-अप जम्पर का पालन करते हुए अपनी टीम को 12:36 शेष रहते हुए 53-47 के भीतर खींच लिया।
लेकिन इसके बाद टर्नओवर की झड़ी लग गई और क्रोधित क्रोनिन को रेफरी के प्रति स्पष्ट रूप से अपनी नाराजगी व्यक्त करने के बाद जल्दी ही बाहर कर दिया गया।
दो साल से कुछ अधिक समय पहले ही यूसीएलए यहां आया था और उसने टेरापिंस को बुरी तरह हराया था और इस अप्रत्याशित जीत के पहले भाग में वह 30 अंकों से आगे था। उस तरह का प्रदर्शन शुक्रवार को एक दूर की याद जैसा महसूस हुआ।
पेरी के लिए पहले हाफ में कुछ नए युग के क्षण आए, जो खेल में जितने लंबे समय तक रहे, उतने ही आत्मविश्वास के साथ खेले।
उनके मुख्य आकर्षणों में स्काई क्लार्क के एक पास पर बैकडोर रिवर्स लेअप, एक क्रॉस-कोर्ट पास की चोरी और एक आक्रामक पलटाव था जिसके बाद उन्होंने ड्राइविंग लेअप किया। हाफ़टाइम तक पेरी के सात अंक पिछले चार बिग टेन खेलों में एकत्र किए गए तीन अंकों से दोगुने से भी अधिक थे, जबकि कोर्ट पर अपने संक्षिप्त कार्यकाल के दौरान वह अस्थिर दिख रहे थे।
यूसीएलए के 40-36 हाफ़टाइम घाटे को ब्रुइन्स के लिए एक जीत माना जा सकता था, यह देखते हुए कि उन्होंने 11 टर्नओवर किए – कई गेंद छीनने के दौरान – और मैरीलैंड को 51.7% शूट करने की अनुमति दी।
ब्रुइन्स के लिए आने लायक कुछ भी नहीं बचा था।
