स्टेट कॉलेज, पीए – बीवर स्टेडियम के ऊपर हुई आतिशबाजी इस बात का आधिकारिक संकेत थी कि यह कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ खेल समाप्त हो गया था, भले ही वास्तव में पेन स्टेट का एसएमयू के साथ पहले दौर का मैच आधे समय तक समाप्त हो गया था।
वह वाक्य जिसे पढ़ने के लिए पेन स्टेट के बहुत से प्रशंसक उत्सुक थे, अब स्टेडियम के ध्वनि तंत्र में गूंज रहा था: निटनी लायंस प्लेऑफ में आगे बढ़ रहे हैं, उनका अगला मुकाबला बोइस स्टेट से होगा।
जब सीनियर डिफेंसिव टैकल ड्वॉन जे-थॉमस बेंच के पीछे भीड़ की ओर बढ़े तो फिएस्टा बाउल हैट्स सामने आए और उस पल की भावना से मेल खाया जब बीवर स्टेडियम में 106,013 में से कई लोग क्रूर ठंड के मौसम के बावजूद एक साथ देखने और जश्न मनाने के लिए रुके थे।
“हमें एक मिल गया,” जे-थॉमस ज़ोर से चिल्लाया।
ये ऐसे क्षण थे जब पेन स्टेट में अपने करियर की 100वीं जीत के साथ जेम्स फ्रैंकलिन ने कहा कि वह लंबे समय से खुद से ज्यादा अपने खिलाड़ियों के लिए चाहते थे। जैसे ही टीम और निटनी लायंस के प्रशंसक इस पल का आनंद ले रहे थे, ज़ोंबी नेशन का गाना “कर्नक्राफ्ट 400,” निटनी लायंस का प्रिय बिग-प्ले एंथम बजने लगा।
जे-थॉमस की उद्घोषणा के बाद उस तरह की तीव्र चीख सुनाई दी, जिसे छठे वर्ष के वरिष्ठ और प्रशंसक वर्ग के कई लोग साझा करने के लिए इंतजार कर रहे थे। तमाम ज़बरदस्त मुक्कों, घबराहट, मापने-छड़ी के खेल और कभी न खत्म होने वाले सवालों के बाद कि क्या सीज़न के बाद का ऐसा उत्साहपूर्ण क्षण कभी यहां साकार होगा, एक प्लेऑफ़ जीत अब ऐसा महसूस करती है कि इस प्रतिभाशाली और आत्मविश्वासी रोस्टर के लिए यह पर्याप्त नहीं है।
एसएमयू के खिलाफ शनिवार की 38-10 की जीत इस बात पर जनमत संग्रह नहीं होनी चाहिए कि मस्टैंग्स यहां रहने के लायक थे या नहीं (वे बिल्कुल इसके लायक थे)। इसे अधिक हद तक इस बात के एक छोटे से स्वाद के रूप में देखा जाना चाहिए कि निट्टनी लायंस इस सीज़न के बाद क्या करने में सक्षम हैं।
“हम एक-गेम सीज़न में हैं,” फ्रैंकलिन ने कहा, “और हमने अपने सीज़न को एक और गेम, 65 और गेम तक बढ़ा दिया है।”
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पेन स्टेट 31 दिसंबर को शाम 7:30 बजे ईटी में फिएस्टा बाउल में बोइस स्टेट से खेलेगा। फ्रैंकलिन पहले से ही किकऑफ़ तक घंटों की संख्या कम कर रहा है। उन्होंने बताया कि तैयारी का हर दिन कीमती होगा।
बेटएमजीएम के अनुसार, निट्टनी लायंस 10.5-पॉइंट पसंदीदा के रूप में खुला। जब दो सप्ताह पहले प्लेऑफ़ का रास्ता तय किया गया था, तो नंबर 6 सीड के रूप में ब्रैकेट में निटनी लायंस का लाभप्रद स्थान निश्चित रूप से उस समय एक बड़ी जीत जैसा लगा। अब, टॉम एलन की रक्षा ने कितना दम घोंट दिया – दो रक्षात्मक टचडाउन द्वारा सुर्खियों में – और निकोलस सिंगलटन और केट्रॉन एलन ने हाल ही में फुटबॉल को कितना शक्तिशाली चलाया है, और अब्दुल कार्टर और दानी डेनिस के रोस्टर के ऊपर और नीचे के सभी गेम-ब्रेकर्स के साथ- सटन से लेकर टायलर वॉरेन और पहले दौर के प्लेऑफ़ प्रिय डोमिनिक डीलुका तक, पेन स्टेट एक राष्ट्रीय खिताब के दावेदार की तरह खेल रहा है और अभिनय कर रहा है।
इसमें एक का भरोसा भी होता है.
डवॉन जे-थॉमस और पेन स्टेट ने एसएमयू को 253 गज तक सीमित रखा। (स्कॉट टैट्सच/गेटी इमेजेज)
एक असफल प्ले इस बात पर प्रकाश डालें कि पेन स्टेट इस सीज़न के बाद कितनी साहसी बनने की योजना बना रहा है। डेलुका और टोनी रोजास के दो छक्कों की बदौलत 14-0 की बढ़त के साथ, फ्रैंकलिन ने अपनी 19-यार्ड लाइन पर चौथे और 1 पर मैदान पर आक्रामकता बनाए रखने का विकल्प चुना। जिस क्षण से आक्रमण अपने ही क्षेत्र के अंदर मैदान पर रुका, तब से ऐसा महसूस हो रहा था कि गलत कदम उठाया गया है। जब ड्रू एलार को रोका गया तो यह आधिकारिक तौर पर गलत निर्णय बन गया। पेन स्टेट एक गज भी नहीं उठा सका।
भीड़ से कराहने की आवाजें आ रही थीं. फ्रैंकलिन ने दूसरे क्वार्टर में दो-कब्जे वाले खेल में उपहार-भरे स्कोरिंग अवसर के साथ एसएमयू के लिए दरवाजा खुला रखा था। लेकिन पेन स्टेट ने ऐसा क्यों किया, यही कारण है कि यह टीम इस सीज़न के बाद खतरनाक हो सकती है: यह आक्रामक होने और जोखिम लेने से डरती नहीं है। जैसा कि मिनेसोटा के खेल में देर से हुआ जब उसने तीन चौथाई-डाउन रूपांतरणों के साथ घड़ी को मारकर दरवाजा बंद कर दिया, पेन स्टेट यह देखने के लिए लिफाफे पर जोर दे रहा है कि वह कितनी दूर तक जा सकता है।
फ्रैंकलिन ने कहा, “मैंने लोगों से कहा कि हम खेल को आक्रामक तरीके से बुलाने जा रहे हैं।” “मैं चाहता था कि वे आक्रामक होकर खेलें। मैं चाहता था कि (समन्वयक) टॉम एलन और एंडी कोटेलनिकी और जस्टिन लस्टिग खेल को आक्रामक तरीके से बुलाएँ। अपनी एड़ी पर मत खेलो, अपने पैर की उंगलियों पर खेलो।”
कोटेलनिकी ने कहा कि जब फ्रैंकलिन ने उन्हें बताया कि यह ऐसा करने का मौका है तो उन्हें कोई आश्चर्य या झिझक नहीं हुई। फ्रैंकलिन ने कहा कि मौका मिलने पर वह दोबारा वही काम करेंगे।
कोटेलनिकी ने कहा, “यह जीतने के लिए खेलने की मानसिकता है।” “आइए अपनी एड़ी पर न खेलें। आइए प्रतिक्रियाशील फ़ुटबॉल न खेलें। यह जानते हुए कि जब प्रतिकूल परिस्थिति आती है, तो एक चैंपियनशिप फुटबॉल टीम प्रतिक्रिया देने वाली होती है।”
तथ्य यह है कि डेलुका द्वारा केविन जेनिंग्स को दूसरी बार लेने के बाद पेन स्टेट उस स्थिति से बिना किसी नुकसान के बाहर निकल गया, यह याद दिलाता है कि महान टीमें अक्सर प्रतिकूल परिस्थितियों में होने पर नुकसान को सीमित करने या कम करने के तरीके ढूंढती हैं।
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प्लेऑफ़ ब्रैकेट व्यापक रूप से खुला लगता है, और पेन स्टेट ने दिखाया है कि यह किसी के भी साथ लटक सकता है, जैसा कि उसने अजेय ओरेगॉन के खिलाफ करीबी बिग टेन टाइटल गेम हार में किया था। के अनुसार एथलेटिकके अनुमान मॉडल के अनुसार, निटनी लायंस के पास बोइस स्टेट को हराने का 75 प्रतिशत मौका है और ऑरेंज बाउल जीतने और राष्ट्रीय खिताबी खेल में जगह बनाने का 39 प्रतिशत मौका है। शनिवार शाम तक उत्तरार्द्ध दूसरी सबसे अच्छी संभावना है।
जे-थॉमस ने कहा, “मुझे सच में विश्वास है कि हम देश में अब तक की सबसे अच्छी रक्षा पंक्ति हैं।” “आज हमारे लिए यह दिखाने का एक और अवसर था।”
टीम के मुखर नेताओं में से एक, जे-थॉमस ने मीडिया कक्ष के सामने रोजास, अल्लार, सिंगलटन, कार्टर और डेलुका के साथ यह टिप्पणी की। जब जे-थॉमस ने यह कहा तो कार्टर ने हल्की सी मुस्कान दिखाई और अल्लार ने सिर हिलाया।
सिंगलटन ने कहा कि उनका मानना है कि उनके और एलन के साथ बैकफील्ड देश में सर्वश्रेष्ठ है। सिंगलटन द्वारा एक शानदार टचडाउन रन देने के बाद, वह आत्मविश्वास और स्वैग के साथ किनारे पर चला गया, जिसे उसने इस सीज़न तक बाहरी रूप से प्रदर्शित नहीं किया था।
फ्रैंकलिन ने कहा, “मैंने कहा, ‘वह एक हिंसक दौड़ थी,’ और वह मुझ पर चिल्लाया और कुछ ऐसे शब्दों का इस्तेमाल किया जिनका मैं इस सेटिंग में उपयोग नहीं कर सकता,” और उसने कहा, ‘मैं एक हिंसक आदमी हूं।’
इसके बाद जब सिंगलटन से इसके बारे में पूछा गया तो वह मुस्कुराया।
उन्होंने कहा, “मैं बस जीतने की कोशिश कर रहा हूं।”
पेन स्टेट आने वाले सप्ताहों में और अधिक कार्य कर सकता है। अभी के लिए, शनिवार को एक कार्यक्रम और एक प्रशंसक आधार के लिए एक महत्वपूर्ण कदम की तरह महसूस किया गया जो प्लेऑफ़ जीत की वास्तविकता का आनंद ले रहा है लेकिन अभी भी आगे के बारे में सपने देख रहा है।
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(शीर्ष फोटो: स्कॉट टैट्सच/गेटी इमेजेज़)
