ईस्ट रदरफोर्ड, एनजे – माइक लाफ्लूर मैदान से बाहर आकर हँसे। उन्होंने जेट्स के उन कर्मचारियों से हाथ मिलाया और उन्हें गले लगाया जिन्हें वे जानते थे, और उन मीडिया सदस्यों को भी धन्यवाद दिया जो उनके निर्णयों पर सवाल उठाते थे और आश्चर्य करते थे कि क्या वह जेट्स के आक्रामक समन्वयक बनने के लिए सही व्यक्ति थे। अब लॉस एंजिल्स रैम्स के लिए उसी स्थिति में, लाफ्लेउर को रविवार को आखिरी हंसी मिली, उनके रैम्स ने एक असहाय जेट्स टीम पर 19-9 की जीत के साथ प्रस्थान किया, जो पहले से ही 2024 सीज़न से बाहर महसूस कर रही थी।
लगभग दो साल पहले, जेट्स के प्ले-कॉलर के रूप में लाफ्लूर का भाग्य अधर में था। 2022 सीज़न के बाद निकास साक्षात्कारों में, कुछ प्रमुख खिलाड़ियों ने अपने मालिकों को स्पष्ट कर दिया कि उनके दिमाग में अपराध का अनुमान लगाया जा सकता था – गैरेट विल्सन ने सीज़न के अंत में प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान ऐसा ही कहा था। लेकिन यह जेट्स की आक्रामक समस्याओं का केवल एक छोटा सा अंश था। उनमें से कई क्वार्टरबैकिंग अक्षमता में निहित थे, खासकर जैच विल्सन से। जब विल्सन केंद्र के पीछे नहीं थे तो लाफ्लूर के तहत अपराध अक्सर फलता-फूलता था, खासकर माइक व्हाइट और जो फ्लैको के साथ।
लेकिन बाहरी दबाव जीत गया। जेट्स के मालिक वुडी जॉनसन ने कोच रॉबर्ट सालेह को लाफ्लूर को बर्खास्त करने के लिए प्रेरित किया। सालेह ने वैकल्पिक समाधान पेश किए, जिसमें एक समाधान भी शामिल था जिसमें लाफ्लूर टॉड डाउनिंग और कीथ कार्टर के साथ काम करते हुए कम भूमिका में रहेंगे। लेकिन जेट्स के कई प्रमुख आक्रामक खिलाड़ी निराश थे, साथ ही प्रशंसक (और कुछ मीडिया) लाफ्लूर के सिर की मांग कर रहे थे – जॉनसन प्रभावित नहीं थे।
जेट्स लॉकर रूम में कई लोगों के लिए, वह जीवन भर पहले की बात है। रविवार को, रैम्स का आक्रमण जेट्स डिफेंस के चारों ओर बिल्कुल नहीं चला, जो इस सीज़न के पिछले आधे हिस्से में बहुत गिर गया है – एलए के पास 110 पासिंग यार्ड थे। लेकिन रविवार को लाफ्लूर की उपस्थिति, और उनकी मुस्कुराहट, इस बारे में एक बड़ी बातचीत का हिस्सा है कि जेट्स ने कितने गलत मोड़ लिए हैं क्योंकि लाफ्लूर को निकाल दिया गया था और उनकी जगह नाथनियल हैकेट ने ले ली थी।
“उससे प्यार करो, यार,” जेट्स के व्यापक रिसीवर गैरेट विल्सन ने लाफ्लूर के बारे में कहा। “मेरा नौसिखिया वर्ष, पीछे मुड़कर देखने पर, यह एक विशेष समय था और हो सकता है कि मैंने इसे हल्के में लिया हो।”
जेट्स 2022 में युवा व्हिपरस्नैपर थे, एक ऐसी टीम जिसे कोई अच्छा नहीं माना जाता था, लेकिन एक उल्लेखनीय नौसिखिया वर्ग द्वारा संचालित 6-3 रिकॉर्ड तक पहुंच गई। वे अलग हो गए और 7-10 पर समाप्त हो गए, और उस पतन के कारण जेट्स को शायद अतीत में पछतावा हुआ। सालेह को किसी भी आक्रामक समन्वयक को नौकरी लेने के लिए मनाने में कठिनाई हुई, यदि यह केवल एक वर्ष के लिए होने वाला था – उस समय की धारणा, खासकर जब से जॉनसन ने लाफ्लूर की बर्खास्तगी को शुरू करने के लिए मजबूर किया था – और इसलिए उन्होंने इस विचार के साथ हैकेट पर फैसला किया। यह जेट्स को रॉजर्स को उतारने में मदद कर सकता है। लेकिन जेट्स मूल रूप से एक कोच (हैकेट) के साथ आक्रामक शुरुआत कर रहे थे, जिसका ट्रैक रिकॉर्ड खराब था जब वह रॉजर्स के साथ काम नहीं कर रहा था। फिर, जब रॉजर्स ने पिछले साल सप्ताह 1 में अपने अकिलिस को फाड़ दिया, तो अपराध उजागर हो गया।
अब यह 2024 का अंत है। हैकेट को इस सीज़न की शुरुआत में पदावनत कर दिया गया था और डाउनिंग – जिसे लाफ्लूर को निकाल दिए जाने के बाद पासिंग गेम समन्वयक के रूप में नियुक्त किया गया था – ने प्ले-कॉलिंग का कार्यभार संभाल लिया है। वास्तव में, यह अभी भी रॉजर्स का शो है, हालांकि डाउनिंग के कार्यभार संभालने के बाद से उत्पादन और रचनात्मकता दोनों के मामले में अपराध में सुधार हुआ है। लेकिन ऐसी ही कई समस्याएं जस की तस बनी रहती हैं।
रविवार को जेट्स के अंतिम आक्रामक अभियान से पहले विल्सन को केवल तीन बार निशाना बनाया गया था क्योंकि रॉजर्स ने इसके बजाय डेवैंट एडम्स को निशाना बनाया था, जो टीम में अपने सबसे करीबी दोस्त की बाहों में अपना 500 वां टचडाउन पास देने के लिए दृढ़ था। खेल के अंत तक विल्सन को चार बार और निशाना बनाया गया, लेकिन उस समय तक बहुत देर हो चुकी थी। रॉजर्स ने कहा कि जिस तरह से रैम्स उन्हें कवर कर रहे थे, उसके कारण उन्होंने विल्सन को निशाना नहीं बनाया। विल्सन को कारण के बारे में कम यकीन था।
विल्सन ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मुझे नहीं पता यार।” “मुझें नहीं पता। मुझे बस बाहर जाना है और अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना है और आशा करता हूं कि चीजें मेरे अनुरूप होंगी। मैं इसमें शामिल होना पसंद करूंगा, खेल पर प्रभाव डालना पसंद करूंगा, लेकिन अगर लोग इसे अलग तरह से देखेंगे तो यह मेरे नियंत्रण से बाहर है। मैं बस वही करने की कोशिश कर रहा हूं जो मैं कर सकता हूं।”
जेट्स ने अपनी शुरुआती ड्राइव अपनी 1-यार्ड लाइन पर शुरू की। रॉजर्स ने एक प्रभावशाली 14-प्ले, 99-यार्ड स्कोरिंग ड्राइव लिखी, जो रॉजर्स से एडम्स के लिए 11-यार्ड टचडाउन पास (इसके बाद एंडर्स कार्लसन से छूटे अतिरिक्त अंक) द्वारा कैप की गई। उसके बाद, बड़े पैमाने पर उनकी निर्णय-प्रक्रिया वांछित नहीं रही।
उनकी अगली ड्राइव पर – जो टोनी एडम्स द्वारा मैथ्यू स्टैफोर्ड को रोकने के बाद शुरू हुई – अंतरिम कोच जेफ उलब्रिच ने जेट्स की 33-यार्ड-लाइन से चौथे और 1 पर जाने का जटिल निर्णय लिया। रनिंग बैक ब्रीस हॉल को स्क्रिमेज की लाइन पर भर दिया गया था, और रैम्स ने तीन नाटकों के बाद टचडाउन बनाया।
उलब्रिच ने कहा, “पहली बात तो यह है कि उस समय उनका अपराध बहुत प्रभावी था।” “हमारा आक्रमण भी बहुत कुशल था। हम ड्राइव बनाए रख रहे थे। हम गेंद को घुमा रहे थे. हम वहां कुछ समय के लिए तीसरे और चौथे को बदल रहे थे, इसलिए मैं आक्रामक रहना चाहता था और गेंद को हमारे आक्रामक के हाथों में रखना चाहता था।
इसके बाद, जेट्स ने 21-यार्ड कार्लसन फील्ड गोल के साथ 15-प्ले, 67-यार्ड ड्राइव को समाप्त किया। उन दो स्कोरिंग ड्राइव (99 और 67 गज की) के बाहर जेट्स को कुल 155 गज ही हासिल हुए। ठंडी दोपहर में – मेटलाइफ स्टेडियम में इस सीज़न की अब तक की सबसे ठंडी दोपहर – उन्होंने 44 ड्रॉपबैक के मुकाबले केवल 20 बार गेंद को दौड़ाया। हॉल की उपस्थिति के बावजूद जेट्स ने इस सीज़न में एनएफएल में किसी भी टीम की तुलना में गेंद को कम चलाया है, जिन्होंने सप्ताह की शुरुआत में अपनी कैरी की कमी पर कुछ निराशा व्यक्त की थी: “मेरे पास वास्तव में कहने के लिए बहुत कुछ नहीं है, आप जानते हैं, हॉल ने शुक्रवार को कहा, ”सीज़न कैसा चल रहा है, खेल कैसे चल रहे हैं, आप जानते हैं, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसे यह काम करता है।” “तो, आप जानते हैं, जाहिर तौर पर मैं जितनी बार संभव हो गेंद चाहता हूं, लेकिन अगर मैं गेंद को आउट नहीं कर पा रहा हूं, तो मैं सिर्फ अपना काम कर सकता हूं।”
तीसरे क्वार्टर में, जेट्स रैम्स की 13-यार्ड-लाइन तक पहुंच गया और फील्ड गोल के साथ अंक लेने के बजाय फिर से चौथे स्थान पर चला गया। रॉजर्स ने अंतिम क्षेत्र में एडम्स के लिए थ्रो किया, लेकिन डाउन पर एक और टर्नओवर के लिए गेंद रिसीवर के हाथ से छिटक गई।
चौथे क्वार्टर की शुरुआत में, रॉजर्स ने गेंद को बहुत देर तक अपने पास रखा, छीन लिया गया और रैम्स जेट्स क्षेत्र में वापस आ गए। LA ने कुछ खेल बाद फिर से स्कोर बनाकर 16-9 से बढ़त बना ली।
रॉजर्स ने कहा, “शायद गेंद को निपटाना चाहिए था।” “ऐसा लग रहा था कि हम सभी स्थानों पर अच्छी तरह से तैयार थे, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे अपनी जेब से बाहर निकलना चाहिए था और इसे कहीं फेंक देना चाहिए था।”
जेट्स अगली ड्राइव पर फिर से चौथे स्थान पर रहे – और फिर से विफल रहे। चौथे क्वार्टर के एक और कब्जे पर, कार्लसन दाहिनी ओर 49-यार्ड फील्ड गोल करने से चूक गए। खेल तब समाप्त हुआ जब जेवियर गिप्सन ने एक पंट को दबा दिया और रैम्स ठीक हो गए। हालाँकि इनमें से कोई भी रविवार को जेट्स की सभी जटिल मानसिक त्रुटियों की सतह को खरोंच तक नहीं करता है।
एनएफएल की सबसे अधिक दंडित टीमों में से एक, जेट्स पर रविवार को आठ और दंड थे – जिसमें खेलने वाले छह आक्रामक लाइनमैनों में से प्रत्येक में से कम से कम एक शामिल था। (रूकी ने चौथे क्वार्टर में टैकल छोड़ दिया, ओलू फशानू को पैर की चोट के कारण छोड़ दिया गया जो गंभीर लग रही थी, हालांकि गेम के बाद उलब्रिच के पास कोई अपडेट नहीं था।)
“यह पूरा साल रहा है,” रॉजर्स ने कहा, जिन्होंने 256 गज के लिए 42 में से 28 रन पूरे किए। “मुझे लगता है कि इनमें से कुछ लोगों को अपनी पूरी क्षमता तक पहुंचने के लिए आगे बढ़ने के लिए केवल विवरणों को ध्यान में रखना है। और यह सिर्फ यही अपराध नहीं है. इसके बाद जो भी आएगा, हर अपराध में महत्वपूर्ण विवरण होंगे। और ये बस छोटे-छोटे बदलाव हैं जो विस्फोटक लाभ या रूपांतरण और गिरावट पर टर्नओवर के बीच अंतर हैं।
हो सकता है कि जेट्स को अभी भी वही समस्याएं हों, भले ही वे लाफ्लूर के साथ फंस गए हों। जब वह आसपास थे तो उनके पास इनमें से कुछ मुद्दे थे – यही बात सालेह के लिए भी थी, जब उन्हें निकाल दिया गया था। लेकिन यह इतना बुरा, इतना अनुशासनहीन, इतना भ्रमित करने वाला कभी नहीं था। अच्छी टीमें जीतने के तरीके ढूंढ लेती हैं। सप्ताह दर सप्ताह, जेट्स हारने के तरीके ढूंढते रहते हैं। ईएसपीएन के अनुसार, 1940 के बाद से रविवार केवल दूसरी बार था जब एनएफएल टीम ने किसी गेम में पंट नहीं किया, फिर भी कम से कम 10 अंक हासिल करने में विफल रही।
यह स्पष्ट है कि न तो हैकेट और न ही रॉजर्स उस अपराध का इलाज कर सकते थे – और यह आश्चर्य करना उचित है कि अगर लाफ्लूर अपनी कल्पना के अनुसार इकाई का निर्माण करने में सक्षम होता, जिस तरह से सालेह ने कल्पना की थी, तो चीजें कैसी दिखतीं। हॉल ने रविवार को न्यूयॉर्क पोस्ट को बताया कि वह, गैरेट विल्सन और लाफ्लूर अभी भी एक समूह टेक्स्ट संदेश चैट में हैं, यह संकेत है कि लाफ्लूर को बाहर किए जाने के बाद से उनका रिश्ता शायद मजबूत हो गया है।
लाफ्लेउर लॉस एंजिल्स में खुश नजर आ रहे हैं। दूसरी ओर, जेट्स 2025 में फिर से नए सिरे से शुरुआत करेंगे – कोच, प्ले-कॉलर और, शायद, क्वार्टरबैक।
तो विल्सन का क्या मतलब था जब उन्होंने कहा कि हो सकता है कि उन्होंने लाफ्लूर के साथ अपना समय बर्बाद कर दिया हो?
विल्सन ने कहा, “बस कुछ रिश्ते।” “मैं चारों ओर देखता हूं और उस समय से बहुत अधिक परिचित चेहरे नहीं हैं। जब आप गेम नहीं जीतते तो ऐसा ही होता है।”
(फोटो: एमिली चिन/गेटी इमेजेज)
