साउथ बेंड, इंडस्ट्रीज़, और कोलंबस, ओहियो – नोट्रे डेम और ओहियो स्टेट, दो प्रतिष्ठित फुटबॉल स्कूल एक दूसरे से पांच घंटे की दूरी पर स्थित हैं, जिन्होंने 12-टीम कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ के शुरुआती सप्ताहांत के लिए बुकएंड सेटिंग्स प्रदान कीं। एक उत्सव जैसा माहौल महसूस हुआ, जब धूप की दो संक्षिप्त उपस्थिति ने दो इंच बर्फ को कम नहीं किया, जो इंडियाना के साथ नोट्रे डेम के राज्य के टकराव की पृष्ठभूमि थी। दूसरा और अधिक तीव्र हो गया, जब ओहायो स्टेट ने टेनेसी पर कब्ज़ा कर लिया तो मेटालिका के “फॉर व्हॉम द बेल टोल्स” की भयावह शुरुआत शाम भर गूंजती रही।
साउथ बेंड में खुशी का माहौल खेल से पहले के माहौल में व्याप्त हो गया और नंबर 7 सीड फाइटिंग आयरिश की नंबर 10 हुसियर्स पर 27-17 की जीत के साथ समाप्त हुआ। अगली रात, एम्प्ड-अप हॉर्सशू के अंदर, नंबर 8 सीड बकीज़ ने 42-17 की जीत में नंबर 9 सीड टेनेसी को लगातार हराया।
कॉलेज फ़ुटबॉल के पोस्टसीज़न के एक नए युग की शुरुआत करने के लिए, वे क्षण स्टेट कॉलेज, पीए और ऑस्टिन, टेक्सास में समान रूप से चार्ज किए गए दृश्यों में शामिल हो गए। जमा देने वाले तापमान और तेज़ हवाओं ने खेल के राष्ट्रीय खिताब की दौड़ में नए तत्व जोड़ दिए। शायद नतीजे उस तमाशे से मेल खाने में विफल रहे – पहले दौर के सभी चार खेलों का फैसला दोहरे अंकों में हुआ था – लेकिन दिसंबर के मध्य में जब प्रशंसक परिसरों में एकत्र हुए तो प्रदर्शन ने एक आशाजनक भविष्य की ओर इशारा किया।
ओहियो राज्य के रक्षात्मक अंत जैक सॉयर ने कहा, “कॉलेज फुटबॉल के बारे में सबसे अच्छी बात यह है कि प्रशंसक आधार बहुत बड़ा है।” “टेनेसी को बहुत बड़ा प्रशंसक आधार मिला है। मुझे पता था कि वे यात्रा करने जा रहे हैं। उनमें से बहुत सारे हमारे होटल में थे, इसलिए हमें पता था कि वहाँ बहुत सारे होंगे। हमारे प्रशंसक, उन्होंने बड़े पैमाने पर कदम बढ़ाया। मैं इसे प्यार करता था।”
कॉलेज फ़ुटबॉल के नए सीज़न के बाद के प्रयोग के दोनों शुरुआती रात्रि खेलों की 36 घंटे की तूफानी यात्रा ने कॉलेज फ़ुटबॉल की कुछ बेहतरीन धूमधाम और परिस्थितियों का खुलासा किया, साथ ही कुछ और भूलने योग्य क्षणों का भी खुलासा किया जो अभी भी आने वाले वर्षों तक बने रह सकते हैं।
किकऑफ़ से कुछ घंटे पहले आयरिश राष्ट्रीय चैंपियन कोच डैन डिवाइन और नुट रॉकने को चित्रित करने वाली मूर्तियों के कंधों पर बर्फ जमा हो गई, जिसके लिए नोट्रे डेम परिसर और स्थानीय कार्य दल से निरंतर रखरखाव की आवश्यकता थी। पार्किंग स्थल लगभग क्षमता तक भरे होने के कारण टेलगेटिंग पर मौसम का कोई प्रभाव नहीं पड़ा।
नोट्रे डेम स्टेडियम से आधा मील दक्षिण में, एक तंबू के पीछे की ओर “हुसियर राज्य की लड़ाई” का बैनर लगा हुआ था। आयरिश और हुसियर्स के बीच कोई फुटबॉल प्रतिद्वंद्विता नहीं है; शुक्रवार से पहले, वे पिछले 66 वर्षों में केवल एक बार खेले थे। नोट्रे डेम ने किसी भी अन्य विश्वविद्यालय की तुलना में कॉलेज फुटबॉल इतिहास को अधिक प्रभावित किया है। बिग टेन के इतिहास में किसी भी प्रोग्राम ने इंडियाना से अधिक गेम नहीं हारा है। फिर भी वे यहां थे, प्लेऑफ़ के नए युग में पहले प्रतिभागियों के रूप में एक ऐतिहासिक स्थिति साझा कर रहे थे।
“जीवन में कई बार आप कुछ करने वाले पहले व्यक्ति नहीं होते हैं, और जैसा कि मैंने वहां मौजूद समूह को बताया था, हम नोट्रे डेम स्टेडियम में प्लेऑफ़ गेम जीतने और खेलने वाले पहले व्यक्ति थे,” फाइटिंग आयरिश कोच मार्कस फ़्रीमैन ने कहा। “यह ऐतिहासिक है, कुछ ऐसा जिसे हम जीवन भर संजोकर रखेंगे।”
इंडियाना ने कभी भी एक सीज़न में 10 गेम नहीं जीते थे, राष्ट्रीय खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा करना तो दूर की बात है, लेकिन प्रथम वर्ष के कोच कर्ट सिग्नेटी ने हुसियर्स को सुर्खियों में लाने के लिए ट्रांसफर पोर्टल से प्रतिभाशाली खिलाड़ियों का एक संग्रह तैयार किया। इंडियाना का आरोहण सभी कार्यक्रमों को आशा देता है कि कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ बर्थ ब्लू ब्लड माउंटेन के अतीत की मृगतृष्णा नहीं है। यह वास्तविक है.
लेकिन जैसा कि शुक्रवार को दिखाई देने वाली प्रतिभा असमानता थी, इससे अधिक स्पष्ट नहीं जब ऑल-अमेरिका सुरक्षा जेवियर वाट्स ने 2-यार्ड लाइन पर एक अवरोधन लाया और उनके टीम के साथी जेरेमिया लव ने अगले खेल में 98-यार्ड टचडाउन रन के लिए ढीला कर दिया, नोट्रे डेम को बढ़त दिलाने पर वह इसे नहीं छोड़ेगा। हूज़ियर्स ने अंतिम 87 सेकंड में दो टचडाउन बनाकर अंतिम स्कोर बनाया जो खेल के प्रवाह को प्रतिबिंबित नहीं करता था।
सिग्नेटी ने खेल के बाद की अपनी टिप्पणियों में गहराई, गति और आकार को मुद्दों के रूप में संदर्भित किया लेकिन हर बार इंडियाना की व्यापक उपलब्धियों पर ध्यान केंद्रित किया।
सिग्नेटी ने कहा, “आप वही हैं जो आपका रिकॉर्ड कहता है कि आप हैं।” “तो, 11-2. बिग टेन में दूसरे स्थान पर रहा। कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ बनाया। और स्टेडियम खचाखच भर गया. बहुत से लोगों को गौरवान्वित किया। और एक ऐतिहासिक सीज़न था। इसलिए जो आने वाला है उसकी आशा के लिए नींव तैयार करें।”
टिकट संबंधी गड़बड़ी के कारण टेनेसी के प्रशंसकों को हॉर्सशू में अभूतपूर्व संख्या में सीटें एकत्र करनी पड़ीं। न तो मिशिगन, न ही पेन स्टेट और न ही किसी प्रशंसक आधार ने कभी भी टेनेसी के वफादार जैसे वर्गों को भरा है। “रॉकी टॉप” का वोल्स संस्करण ओहियो स्टेडियम के प्रेस बॉक्स के अंदर ज्यादातर ध्वनिरोधी ग्लास में घुस गया। और जबकि स्टैंड्स में नारंगी रंग के स्वाथ उल्लेखनीय थे, कहानी पर उनका प्रभुत्व स्थायी नहीं था। जैसे ही ओहायो स्टेडियम के बाकी हिस्से में लाल और भूरे रंग का रंग भर गया, उनकी आवाजें दर्शकों को मदहोश कर देने लगीं, और किकऑफ़ में “सेवन नेशन आर्मी” के शोर मचाने से, तीन सप्ताह पहले चिर प्रतिद्वंद्वी मिशिगन से ओहायो राज्य की हार की दुर्गंध दूर हो गई।
बकीज़ ने अपने प्रतिभाशाली रिसीवरों के समूह के साथ टेनेसी के मैन कवरेज पर हमला किया और पहली तिमाही में 21-0 की बढ़त बना ली। यह बस बहुत अधिक शक्ति, बहुत अधिक रस था।
ओहियो स्टेट के कोच रयान डे ने कहा, “मैंने उन्हें लॉकर रूम में बताया कि जीवन में आप जिस तरह से विपरीत परिस्थितियों को संभालते हैं, उससे आपकी पहचान होगी।” “तो, जिस तरह से उन्होंने इस गेम में प्रतिक्रिया दी, उसे देखकर आप बता सकते हैं कि उनकी आंखों में लग रहा था कि वे इस गेम को जीतने जा रहे हैं। मुझे लगा कि उन्होंने इसी तरह खेला है।”
टेनेसी ने दूसरे क्वार्टर में खेल में वापसी की और मध्यांतर तक केवल 11 रन से पीछे थी। लेकिन ओहियो स्टेट ने रिसीवर जेरेमिया स्मिथ के दूसरे टचडाउन रिसेप्शन के साथ तीसरे क्वार्टर की शुरुआत में फिर से हमला किया, जिससे खेल का प्रतिस्पर्धी चरण समाप्त हो गया।
टेनेसी क्वार्टरबैक निको इमालियावा ने कहा, “(हमने) अंदर आकर पहले फायर करने का शानदार गेम प्लान बनाया था और उन्होंने पहले हमारे मुंह पर वार किया।” “हम बस उस पूरे खेल को ठीक करने की कोशिश कर रहे थे।”
पहली बार परिसर में देश के शीर्ष दो सम्मेलनों की बैठक के दो हस्ताक्षर कार्यक्रमों के साथ, इमारत में स्पष्ट जुनून का दोहन करने में सक्षम टीम का पलड़ा भारी था।
इंडियाना दल को गर्व था लेकिन नोट्रे डेम में उनकी संख्या अधिक थी। (एथलेटिक के लिए स्कॉट डोक्टरमैन)
कॉलेज फ़ुटबॉल में अति उपलब्धि हासिल करने वाले से ज़्यादा किसी की निंदा नहीं की जाती। जो टीमें अपनी भर्ती रैंकिंग की अपेक्षाओं को पार कर जाती हैं, वे एक लाभप्रद कार्यक्रम के खिलाफ जीत हासिल करती हैं और खेल के नीले रक्त से आरक्षित स्थान पर आक्रमण करती हैं, जल्दी से प्रिय से तिरस्कृत में स्थानांतरित हो जाती हैं। इस तरह, 2024 इंडियाना हूज़ियर्स 2015 आयोवा हॉकीज़ या 2010 बोइस स्टेट ब्रोंकोस का एक रीपैकेज्ड संस्करण था, और उनकी 12-टीम प्लेऑफ़ की शुरुआत ने केवल उस बहस को बढ़ाया जो उन्होंने पूरे सीज़न में छेड़ी थी।
हूसियर्स के कार्यक्रम में ओहायो राज्य की यात्रा के अलावा, जनवरी से मिशिगन और वाशिंगटन में राष्ट्रीय चैंपियनशिप खेल के दोनों प्रतिभागी शामिल थे। लेकिन वूल्वरिन्स और हस्कीज़ ने मिलकर 13-11 का रिकॉर्ड बनाया, जिसने इंडियाना के 11-1 अभियान को विरोधियों के लिए खोल दिया। ओहायो राज्य के पूर्व क्वार्टरबैक किर्क हर्बस्ट्रेइट सहित ईएसपीएन के प्रमुखों ने सीज़न-लंबे प्रदर्शन की परवाह किए बिना हूसियर्स पर हमला किया। प्ले-बाय-प्ले ब्रॉडकास्टर सीन मैकडोनो ने इंडियाना-नोट्रे डेम गेम को कॉल करते समय इसी तरह की चर्चा की, क्योंकि हुसियर्स 27-3 से पीछे हो गए: “मुझे समझ में नहीं आता कि कई लोगों की यह धारणा क्यों है कि बिग टेन है एसीसी या बिग 12 से बहुत बेहतर। मुझे यकीन नहीं है कि यह किस पर आधारित है।”
ओले मिस के कोच लेन किफ़िन, जिनकी तीन हार वाली टीम सीएफ़पी रैंकिंग में 14वें स्थान पर रही और उन्होंने घर से सप्ताहांत की कार्रवाई देखी, सोशल मीडिया पर आलोचनाओं के समूह में शामिल हो गए।
अंततः, नोट्रे डेम और इंडियाना के बीच 10 अंकों का अंतर सप्ताहांत में चार सीएफपी खेलों में सबसे छोटा था।
सिग्नेटी ने कहा, “इस टीम ने इसे अर्जित किया – यहां रहने का अधिकार।” “मुझे यकीन नहीं है कि हमने (उस शुक्रवार को) बहुत से लोगों को साबित किया है।”
ओहायो राज्य-मिशिगन प्रतिद्वंद्विता की तुलना में कहीं भी हार अधिक प्रमुखता से नहीं टिकती है, और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि बकीज़ अपने प्लेऑफ़ को कितना आगे ले जाते हैं, कुछ प्रशंसक उस हार के कारण सीज़न को तारांकन के साथ प्रमाणित करेंगे। कोलंबस में पहले दौर के खेल ने स्कार्लेट और ग्रे समर्थकों को जल्दी से विभाजित होने के लिए मजबूर कर दिया।
ओहियो स्टेडियम के पश्चिम की ओर अग्रिम पंक्ति में एक व्यक्ति ने मिशिगन स्वेटशर्ट पहना था, जो वार्मअप के दौरान बकीज़ को दिखाई दे रहा था। इस बीच, दक्षिण-पूर्व कोने में, पास के ग्रैंडव्यू के ब्रैंडन मिल्होन ने एक लाल रंग का झंडा पकड़ रखा था, जिस पर लिखा था, “ओहियो अगेंस्ट द वर्ल्ड।”
मिलहोअन ने मिशिगन की हताशा के बारे में कहा, “आज हमारे यहां पहुंचने से पहले ही वह सब ख़त्म हो चुका था।” “हमने बहुत से संदेह करने वालों को चुप करा दिया।”
बकीज़ की हार के अंतिम सेकंड में, लाउडस्पीकर पर “रॉकी टॉप” बजने लगा, जिसके तुरंत बाद “ना ना हे हे किस हिम गुडबाय” बजने लगा। जैसे ही स्वयंसेवक मैदान से बाहर निकले, ओहायो राज्य के छात्रों ने मजाक में नारा लगाया “एसईसी!” एसईसी!” अंत तक किशोरावस्था में किकऑफ़ के समय तापमान 25 डिग्री से गिर गया, और टेनेसी के खिलाड़ियों के पास भी वार्मअप के लिए शर्टलेस होकर निकले दक्षिण की टीमों के ठंड में खेलने के बारे में पारंपरिक आख्यानों से खुद को अवगत कराया।
मिलहोअन ने कहा, “टेनेसी के प्रशंसक पूरे खेल के दौरान हमारे बगल में थे और वे उदासीन थे और शिकायत कर रहे थे।” “उन्हें समझ नहीं आया कि हम यह कैसे कर सकते हैं। यह बहुत ही मज़ेदार था।”
फिर भी, वॉल्स ने काफी प्रभाव डाला, अपने स्कूल को अपना पहला प्लेऑफ़ शॉट देखने का मौका पाने के लिए खेल के सबसे प्रतिकूल वातावरणों में से लगभग 20 प्रतिशत पर कब्ज़ा करने के लिए सामूहिक रूप से उत्तर की ओर ट्रैकिंग की।
टेनेसी के रक्षात्मक लाइनमैन ओमारी थॉमस ने कहा, “यह हमारे लिए बहुत मायने रखता है।” “हम एक दूसरे के लिए खेलते हैं। हम प्रशंसकों के लिए खेलते हैं। हम संस्कृति के लिए खेलते हैं. टेनेसी संस्कृति का हिस्सा होने की तरह, यह हमारे लिए बहुत मायने रखता है।
टेनेसी पर शानदार जीत ने ओहियो राज्य के कुछ प्रशंसकों को मिशिगन की हार को दिमाग से निकालने की अनुमति दी। (एथलेटिक के लिए स्कॉट डोक्टरमैन)
भले ही नोट्रे डेम के पास कोई विकल्प नहीं था कि उसका अगला प्लेऑफ़ खेल कहाँ आयोजित किया जाएगा, शुगर बाउल के अधिकारियों ने औपचारिक रूप से फ्रीमैन को निमंत्रण दिया, जिन्होंने 2006 सीज़न के बाद से आयरिश की न्यू ऑरलियन्स की पहली यात्रा को खुशी से स्वीकार कर लिया।
सीएफपी गेम की मेजबानी करना मौजूदा सेटअप के तहत स्वतंत्र आयरिश द्वारा किया जाने वाला सबसे अच्छा काम है। उस मिशन के पूरा होने के साथ, फ़्रीमैन ने उस क्षण को स्वीकार कर लिया।
फ्रीमैन ने कहा, “आपको जीवन में पर्याप्त समय नहीं मिलता है और इस तरह की स्थितियों में इसका आनंद लेने के लिए पर्याप्त समय नहीं मिलता है।” “मुझे इसकी याद उन कुछ लोगों ने दिलाई, जिनसे मैंने बात की थी, लेकिन मैं टीम से भी बात कर रहा था। इसका आनंद लीजिये. इसका आनंद लीजिये. आगे मत देखो. इसका आनंद लीजिए और फिर हम आगे बढ़ेंगे।”
कॉन्फ़्रेंस चैंपियनशिप खेलों से पहले प्रत्येक बाउल गंतव्य निर्धारित होता था, नियमित सीज़न के अंतिम सप्ताहांत में ओहियो स्टेडियम के अंदर रोज़ बाउल बर्थ हासिल करना बकीज़ के लिए लगभग अर्ध-वार्षिक संस्कार था। शनिवार को खिलाड़ी एक बार फिर अपने घरेलू मैदान पर दांतों में गुलाब लेकर उतरे। जबकि सीएफपी विस्तार के आलोक में पासाडेना को अब बिग टेन टीमों के लिए अंतिम गंतव्य नहीं माना जाता है, रोज़ बाउल सम्मेलन के अतीत से एक सार्थक संबंध बना हुआ है। यह डे के चेहरे पर राहत के रूप में स्पष्ट रूप से आया।
फ़्रीमैन ने अपने नोट्रे डेम रिसीवर्स के बारे में टिप्पणी की कि “ठंडे सख्त लोगों जैसी कोई चीज़ नहीं है”। बिना शर्ट के वार्मअप करना. ओहायो राज्य ने अपनी कठिन परिस्थितियों में सेवा आयोजित की। और दोनों विजयी टीमें एक आखिरी घरेलू जीत की अतिरिक्त गति के साथ अधिक जलवायु-नियंत्रित क्वार्टर फाइनल की ओर बढ़ेंगी।
सॉयर ने कहा, “ओहियो में खेलने और उत्तर की ओर खेलने के बारे में यह बहुत अच्छी बात है।”
(शीर्ष फोटो: जेसन मोवरी / गेटी इमेजेज)
