मिनियापोलिस – इस सीज़न में, जेडन मैकडैनियल्स बिल्कुल निश्चित नहीं हैं कि कब, एक एपिफेनी आ गई।
मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स के इस सीज़न में कमज़ोर होने के कई कारणों में से एक यह है कि मैकडैनियल्स पिछले सीज़न में सभी-डिफेंस-कैलिबर खिलाड़ी नहीं थे। परिधि पर उतना दमघोंटू नहीं, रिम के पास उतना थोपा हुआ नहीं। लेकिन पिछले महीने में, मैकडैनियल्स द टिम्बरवॉल्व्स ने लीग में सर्वश्रेष्ठ रक्षात्मक खिलाड़ियों में से एक होने के लिए भुगतान किया था, जो गार्डों को बंद कर रहा था और शॉट्स को दूर कर रहा था।
तो अवश्य ही कुछ ऐसी बातचीत हुई होगी जिससे उसकी आग फिर से भड़क उठी, है न? क्या किसी कोच ने उन्हें फिल्म सत्र में चुनौती दी थी? किसी प्रकार की आंतरिक प्रेरणा जिसने सोते हुए टेरोडैक्टाइल को शुरुआती सीज़न की नींद से जगाया?
जेडन?
“नहीं,” मैकडैनियल्स ने कहा। “सिर्फ एक गेम, मुझे लगता है कि मैंने फिर से डिफेंस खेलना शुरू करने का फैसला किया है।”
कारण जो भी हो, मैकडैनियल्स मैदान के उस छोर पर अपने डरावने रूप में वापस आ गया है, और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि टिम्बरवॉल्व्स की रक्षा उसके पूरे कोर्ट पर झपट्टा मारने से बहुत खराब लग रही है। उन्होंने शुक्रवार की रात लॉस एंजिल्स लेकर्स पर 97-87 की बदसूरत जीत में वॉल्व्स को कुछ बहुत जरूरी ऊर्जा दी, करियर की उच्चतम पांच चोरी की, नौ रिबाउंड हासिल किए और दो शॉट रोके। उन्होंने दूसरे छोर पर तेज प्रदर्शन के साथ उस प्रदर्शन को मजबूत किया और 7-फॉर-11 शूटिंग पर 18 अंक हासिल किए।
कोच क्रिस फिंच ने कहा, “जेडन अद्भुत थे।” “वह निश्चित रूप से खेल का सितारा था।”
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि मैकडैनियल्स ने उस ताकत के साथ खेला जिसकी कमी दोनों टीमों के कोर्ट पर बाकी सभी लोगों में थी, खासकर खेल की शुरुआत में। एनबीए कप के कारण लेकर्स और वॉल्व्स दोनों को अपने खेल के बीच चार दिन का अवकाश मिला, यह अवधि सीज़न के दौरान दुर्लभ है। चाहे वह जंग हो, कड़ाके की ठंड का मौसम हो जिसने इस सप्ताह शहर को अपनी चपेट में ले लिया है या सिर्फ यह कि ये टीमें सीजन की पहली तिमाही में औसत दर्जे की रही हैं, खेल शुरू से ही धीमा रहा।
वॉल्व्स ने मैदान से 40 प्रतिशत शॉट लगाए, जिसमें 3-पॉइंट रेंज से 28 प्रतिशत शॉट शामिल थे, और उनकी 35 बनी टोकरियों पर केवल 18 सहायता थी। लेकर्स ने अपने 38 प्रतिशत शॉट, 29 प्रतिशत 3 शॉट लगाए और गेंद को 21 बार घुमाया, जिसमें पहले क्वार्टर में 10 बार शामिल थे।
वॉल्व्स को खेल के लिए किसी भी प्रकार की भावना खोजने के लिए संघर्ष करने के साथ, मैकडैनियल बाहर गए और लेब्रोन जेम्स-कम लेकर्स पर हावी होने की कोशिश की। उन्होंने डंक के लिए ऑस्टिन रीव्स की गेंद को चीर दिया, 3 मारा और एक इनबाउंड पास चुरा लिया और एक और डंक फेंक दिया, यह सब खेल के पहले छह मिनट में हुआ।
उत्तम। उत्तम। उत्तम।@पैनीनीअमेरिका खेल का चरम प्रदर्शन. pic.twitter.com/bUpXLF1bE8
– मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स (@टिम्बरवॉल्व्स) 14 दिसंबर 2024
मैकडैनियल्स की चार चोरी पहले क्वार्टर में हुईं, जो उनके विरोधियों को ध्वस्त करना था जो पिछले सीज़न में उनके कुछ सबसे खराब प्रयासों के बराबर था। व्यक्तिगत कारणों से जेम्स के लेकर्स से दूर होने के कारण, मैकडैनियल्स के पास निपटने के लिए कोई मार्की स्कोरर नहीं था जैसा कि वह कई रातों में करता है। न लुका डोनसिक, न जेम्स हार्डन, न स्टीफ करी। एंथोनी डेविस एकमात्र वास्तविक आक्रामक ख़तरा था जिसके बारे में लेकर्स को चिंता करनी थी, और रूडी गोबर्ट ने अधिकांश रात तक उसकी जाँच की। इसने मैकडैनियल्स को घूमने और आतंकित करने के लिए स्वतंत्र छोड़ दिया, और उसने ठीक यही किया।
ठीक है पतला
आज रात करियर की सर्वोच्च 5 चोरियाँ 👏 pic.twitter.com/VATZoXpVrm
– मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स (@टिम्बरवॉल्व्स) 14 दिसंबर 2024
मैकडैनियल्स ने कहा, “यह देखकर कि वे गेंद के प्रति उदासीन थे, मैंने अपने मौके का भरपूर फायदा उठाया।” “वास्तव में ऊर्जा लाओ।”
जब भी वोल्व्स को एक चिंगारी की जरूरत होती, मैकडैनियल्स उसे लेकर आते थे। वॉल्व्स दूसरे क्वार्टर के अपने पहले 13 शॉट चूक गए, जिससे वे खेल को आगे बढ़ाने से बच गए। मैकडैनियल्स ने 3-पॉइंट प्ले के साथ स्किड को ख़त्म किया।
जब लेकर्स चौथे में 5 के भीतर पहुंच गया, तो फिंच पानी बंद करने के लिए मैकडैनियल्स के पास वापस चला गया। उन्होंने गेबे विंसेंट के एक शॉट को स्वैट किया और पांच मिनट शेष रहते हुए एक महत्वपूर्ण रिबाउंड के लिए पेड़ों के बीच से छलांग लगा दी, जिससे 85-77 की बढ़त के लिए एक जम्पर प्राप्त हुआ, और मिनेसोटा बाकी रास्ते पर कायम रहा।
जूलियस रैंडल ने कहा, “हम जानते हैं कि वह रक्षात्मक छोर पर क्या करता है, लेकिन हर रात जब मैं जिम आता हूं, तो मैं उसे अपने खेल पर काम करते हुए, अतिरिक्त काम करते हुए देखता हूं।” “वह इसका लाभ उठा रहा है।”
टिम्बरवॉल्व्स (13-11) ने अपने पिछले छह मैचों में से पांच जीते हैं, और यह शानदार डिफेंस की वापसी के कारण लगभग अकेले ही रहा है। पिछले चार खेलों में यह तीसरी बार था जब उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी को 100 अंकों से कम पर रोका, मैदान से 40 प्रतिशत शूटिंग और 3 से 30 प्रतिशत शूटिंग की। वे रक्षात्मक रेटिंग में लीग में पांचवें स्थान पर हैं और पिछले 10 खेलों में नंबर 1 हैं। 101.2 रेटिंग, प्रति 100 संपत्ति पर 3.5 अंक, दूसरे स्थान पर मौजूद ओक्लाहोमा सिटी से बेहतर।
शेड्यूल की मजबूती का इससे कुछ लेना-देना है। उन्होंने फ्री-फॉलिंग लेकर्स से दो बार, सुस्त गोल्डन स्टेट वॉरियर्स से दो बार और टोरंटो रैप्टर्स से दो बार खेला है। लेकिन वे जिस रक्षात्मक मेट्रिक्स का उपयोग कर रहे हैं वह न केवल अच्छा है, बल्कि उत्कृष्ट भी है। और उन्हें ऐसा करने की आवश्यकता है क्योंकि अपराध ने जोरदार संघर्ष किया है।
लेकर्स ने एनबीए में 26वें रैंक वाले डिफेंस के साथ रात में प्रवेश किया। हाल ही में जब भी वे कोर्ट में उतरे तो उन्हें मैदान के उस छोर पर सबसे अधिक शर्मिंदगी उठानी पड़ी, जिसमें मियामी में 41 अंकों का घृणित प्रदर्शन भी शामिल था। और फिर भी भेड़ियों को पूरी रात उनके खिलाफ अच्छा हमला करने में बहुत परेशानी हुई।
लेकर्स की स्विच-हेवी योजना, जिसका होशियार टीमों द्वारा इतने प्रभावी ढंग से उपयोग किया गया था, ने मिनेसोटा को पूरी तरह से अस्त-व्यस्त कर दिया। अधिकांश संपत्तियां रैंडल या एंथोनी एडवर्ड्स के लिए अलग-थलग खेल थीं, जबकि टीम के बाकी सदस्य आसपास खड़े होकर देख रहे थे। इस सप्ताह छंटनी के दौरान फिंच ने जिस ऑफ-बॉल मूवमेंट का प्रचार किया था, वह कहीं नहीं मिला। शॉट्स जिंगल बेल्स की तरह रिम से बज रहे थे और, किसी कारण से, वोल्व्स डेविस को एक-पर-एक स्थितियों में चुनौती देने पर तुले हुए लग रहे थे, बजाय इसके कि उसके बगल में ढेर सारे सड़े हुए रक्षकों के खिलाफ बेमेल मैच की तलाश की जाए।
फिंच ने कहा, “यहां तक कि जब हमने अच्छा आक्रामक खेल खेला है, तब भी हमने इन शुष्क स्पैल को मारा है।” “और फिर शुष्क मौसम के बाद, हम कुछ ज़्यादा ही एक-पर-एक होने लगते हैं। इसलिए हमें उन चीजों पर फिर से भरोसा करना होगा जो अच्छे शॉट लेने के लिए काम कर रही थीं, तब भी जब हम वे शॉट नहीं बना पाते।’
रैंडल ने अच्छा खेला और 21 अंक, पांच रिबाउंड और तीन सहायता के साथ समापन किया। वॉल्व्स ने 33 मिनट में 23 अंकों से जीत हासिल की। ऐसा लगता है कि वह इन बदसूरत आक्रामक खेलों में आनंद ले रहा है, जब वोल्व्स उसके सिर को नीचे करने, पेंट के पास जाने के लिए धमकाने और जंगली कोणों पर असंतुलित शॉट मारने की उसकी क्षमता पर भरोसा करते हैं।
जूलियस के लिए आधे पर 15 अंक pic.twitter.com/K7zOld43ky
– मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स (@टिम्बरवॉल्व्स) 14 दिसंबर 2024
रैंडल ने कहा, “मैं हमेशा आक्रमण मोड में रहता हूं, आक्रामक होने की कोशिश करता हूं।” “अभी भी कर्मियों को सीखना और मेरे स्थान कहां से आने वाले हैं, उन स्थानों को चुनना और चुनना, लेकिन यह निश्चित रूप से साथ आ रहा है।”
जैसा कि अक्सर दिखता है, असंबद्ध, गोबर्ट ने कहा कि उनका मानना है कि बड़ी रातें आने ही वाली हैं। उनका मानना है कि शुक्रवार की रात की ख़राब शूटिंग किसी भी अन्य चीज़ की तुलना में अधिक जंग का परिणाम थी और उन्होंने कहा कि उन्हें फर्श पर छोटी-छोटी चीज़ें दिखाई देती हैं जो संकेत देती हैं कि वे आक्रामक रूप से क्लिक करने के करीब हैं जैसे उन्होंने एक महीने पहले रक्षात्मक रूप से किया था।
गोबर्ट ने 12 अंक और 13 रिबाउंड पोस्ट करने के बाद कहा, “यह अभी तक संख्याओं में तब्दील नहीं हो सकता है, लेकिन यह बेहतर और बेहतर होता जा रहा है।”
जब तक वोल्व्स के आक्रमण में तरलता और शॉट-मेकिंग की वापसी नहीं हो जाती, तब तक उन्हें मैदान के दूसरे छोर पर जीतना ही होगा। यह एक ऐसी टीम है जो कीचड़ में खेलने में सहज है। यह एक ऐसी शैली है जो उन्हें पिछले सीज़न में वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल तक ले गई। वे उस टीम से बहुत दूर हैं, लेकिन मैकडैनियल्स को वापस आते देखकर उस धुंधली छवि पर थोड़ा और ध्यान जाता है।
“मुझे कभी-कभी ऐसा लगता है, लेकिन उतना सुसंगत नहीं। कुछ खेलों में, मैं रक्षात्मक रूप से कम आक्रामक हो जाऊंगा,” उन्होंने कहा। “लेकिन मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं फिर से अपने आप में वापस आ गया हूं।”
(ऑस्टिन रीव्स की रखवाली करते जेडन मैकडैनियल्स की तस्वीर: डेविड बर्डिंग / गेटी इमेजेज़)
