पासाडेना, कैलिफ़ोर्निया – डेन्ज़ेल बर्क मैदान पर खड़े थे, उनके हाथों में रोज़ बाउल ट्रॉफी थी और उनके चेहरे पर मुस्कान थी। कॉर्नरबैक ने उस क्षण का आनंद लेने के लिए ट्रॉफी की ओर देखा।
ओहायो स्टेट ने हाल ही में रोज़ बाउल में ओरेगॉन को 41-21 के दबदबे वाले प्रदर्शन से हराया था, जिसमें पहले हाफ़ में 34-0 की बढ़त भी शामिल थी।
यह ओहियो राज्य के लिए मोचन था, जो 12 अक्टूबर को ओरेगॉन से एक अंक से हार गया था, और बर्क से अधिक कोई भी खिलाड़ी इस क्षण का हकदार नहीं था।
162 गज और दो टचडाउन छोड़ने के बाद उनकी भारी आलोचना हुई थी। प्रो फुटबॉल फोकस के अनुसार, लेकिन नए साल के दिन, उन्हें एक बार निशाना बनाया गया और उन्होंने एक भी कैच नहीं छोड़ा।
वह एक अलग खिलाड़ी की तरह लग रहे थे. ओहायो राज्य एक अलग टीम की तरह लग रहा था।
बर्क ने कहा, “आखिरी गेम, अगर हमने (बड़े खेल) नहीं छोड़े होते तो यह एक बिल्कुल अलग गेम होता, जैसा कि आज रात था।”
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यह नियति की तरह महसूस हुआ कि ट्रॉफी बर्क के हाथों में आ गई क्योंकि टीम ने अपने प्रशंसकों के साथ स्कूल गीत, “कारमेन ओहियो” गाया। सिर्फ अपने मोचन आर्क के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि बर्क पहले खिलाड़ी थे, जिन्होंने प्रीसीज़न में टीम की “नट्टी या ख़राब” अपेक्षाओं के बारे में सार्वजनिक रूप से टिप्पणी की थी। उन्होंने पूरे सीज़न में टीम का अनुसरण किया है।
नाम, छवि और समानता (शून्य) रोस्टर बजट की बात करें तो इसे देश की सबसे प्रतिभाशाली टीम, सबसे गहरी टीम और सबसे महंगी टीमों में से एक कहा गया है।
और अंततः यह हिस्सा दिखता है।
दो कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ खेलों में, ओहियो राज्य ने अपने विरोधियों को 83-38 से हराया और उन्हें 973-532 से हराया। मानसिकता में बदलाव ने इस टीम को अपनी क्षमता तक पहुंचने में मदद की है। पहले दौर में टेनेसी की शुरुआत अच्छी रही। और बुधवार को देश के बाकी हिस्सों के लिए, पहले से अजेय, शीर्ष वरीयता प्राप्त टीम के खिलाफ, स्टेटमेंट गेम था।
“हम आज वहां गए और देश की सर्वश्रेष्ठ टीम को हराया, तो इससे हम क्या बनते हैं?” रक्षात्मक टैकल टाय हैमिल्टन ने कहा।
यह उन्हें देश की सर्वश्रेष्ठ टीम बनाता है, और अंतर हर हफ्ते व्यापक होता जा रहा है।
बुधवार को, पूर्व ओले मिस ट्रांसफर क्विनशॉन जुडकिंस के पास 17 कैरीज़ पर 85 गज थे और वह ओरेगॉन के खिलाफ कुल 500 गज तक चलने वाले अपराध का हिस्सा था।
जुडकिंस ने कहा, “मैंने सोचा था कि जब हमने अपने आखिरी स्कूल में पीच बाउल जीता था तो यह बहुत बड़ी बात थी, लेकिन यह अद्भुत आदमी है।” “यह मेरे लिए काफी अनुभव रहा।”
वह एक बड़ा कारण था कि ओहायो राज्य को इस ऑफसीजन में इतनी अधिक उम्मीदें थीं।
ओहियो स्टेट ने देश के सर्वश्रेष्ठ रनिंग बैक में से एक जुडकिंस को ट्रेवेयोन हेंडरसन के साथ जोड़ा, जिन्हें पहले से ही सबसे विस्फोटक रनिंग बैक में से एक माना जाता था। ओहियो स्टेट ने ऑल-अमेरिकन सेफ्टी कालेब डाउंस, रिमिंगटन ट्रॉफी विजेता सेठ मैकलॉघलिन और क्वार्टरबैक विल हॉवर्ड को भी एक रोस्टर में जोड़ा, जो एक भरे हुए वरिष्ठ वर्ग को भी लौटा रहा था।
रेयान डे द्वारा प्रशिक्षित किसी भी अन्य टीम की तुलना में उम्मीदें अधिक थीं।
नतीजों से जरूरी नहीं कि रोस्टर में प्रतिभाएं शामिल हों, जिससे देश भर में कुछ लोग भ्रमित हो गए और डे की आलोचना करने लगे।
ओहायो राज्य अक्टूबर में ओरेगॉन से हार गया और उसने एक ऐसा बचाव देखा जो वर्षों में सबसे प्रतिभाशाली माना जाता था और उसने ओरेगॉन को कुल आक्रमण के 500 गज दे दिए। हालाँकि उसके बाद रक्षा ने चीजें बदल दीं, ओहियो राज्य का अपराध असंगत था, और इकाइयाँ शायद ही कभी एक ही समय में मेल खाती थीं।
प्लेऑफ़ तक
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मिशिगन से हार के साथ बकीज़ के नियमित सीज़न समाप्त होने के बाद से एक बदलाव आया है। जैसा कि हॉवर्ड ने रोज़ बाउल की जीत के बाद ईएसपीएन पर कहा, ओहायो राज्य खेल रहा है और कोचिंग कर रहा है, गुस्से में है।
लेकिन इससे पर्दे के पीछे एक केंद्रित और विस्तृत टीम तैयार हो रही है।
रक्षात्मक अंत जेटी तुइमोलोउ ने बकीज़ रक्षात्मक समन्वयक के बारे में कहा, “कोच (जिम) नोल्स सभी छोटी-छोटी चीजों की ओर इशारा करते हैं और कभी-कभी हम बहुत परेशान हो सकते हैं, लेकिन इसका फायदा मिलता है।”
दो प्लेऑफ़ खेलों में, ओहियो राज्य के पास 12 बोरे हैं। नियमित सीज़न के पहले 12 खेलों में इसमें 35 थे। ओहियो राज्य की रक्षा के लिए प्रमुख प्रश्नों में से एक दबाव की कमी थी, और ऐसा लगता है कि उसने इसे ठीक कर लिया है, लेकिन सबसे प्रभावशाली परिवर्तन आक्रमण के साथ हुआ है।
मिशिगन के खिलाफ सिर्फ 10 अंक हासिल करने के बाद, बकीज़ आक्रमण एक अधिक आक्रामक समूह रहा है, जिसने दो गेमों में कुल 973 गज की दूरी तय की और अंत में परिधि पर अपने प्लेमेकर्स का उपयोग किया।
हॉवर्ड ने प्लेऑफ़ में कुल 630 गज की दूरी तय की है। वाइड रिसीवर जेरेमिया स्मिथ ने दो गेम में 290 गज के लिए 13 पास और चार टचडाउन पकड़े हैं। लेकिन गेंद घूम रही है. एमेका एगबुका के पास 10 कैच और एक टचडाउन है, टाइट एंड जी स्कॉट अच्छा खेल रहे हैं, और ओहियो स्टेट ने घायल आक्रामक लाइन के साथ भी अपनी रनिंग बैक जोड़ी को शामिल करने के तरीके ढूंढ लिए हैं।
“मैंने सोचा कि चिप (केली) ने एक महान खेल कहा,” रयान डे ने अपने आक्रामक समन्वयक के बारे में कहा, जो अपने पूर्व स्कूल के खिलाफ कोचिंग कर रहा था। “मुझे लगा कि पूरे आक्रामक स्टाफ ने योजना को पूरा करने के लिए कड़ी मेहनत की है।”
जबकि केली एक महान खेल का आह्वान कर रहे हैं, उनका दर्शन अपने खिलाड़ियों को गेंद को अंतरिक्ष में पहुंचाने पर अधिक ध्यान केंद्रित करता है।
जुडकिंस ने कहा, “हम सभी खेल-निर्माता हैं, इसलिए बस हमें गेंद दीजिए, हम खेल बनाएंगे।”
यदि ओहायो राज्य अपराध और बचाव में उस प्रकार की आक्रामकता बनाए रखता है, तो उसे हराना लगभग असंभव होगा, और यह भावना टीम के भीतर सच है।
कॉर्नरबैक जॉर्डन हैनकॉक ने कहा, “हम बहुत अधिक दबाव महसूस नहीं करते हैं, हम बस वहां जाते हैं और प्रतिस्पर्धा करते हैं।” “अगर हम यथासंभव कड़ी प्रतिस्पर्धा कर सकें, तो कोई भी हमारे साथ खिलवाड़ नहीं कर सकता।”
ओहायो राज्य का पूरे सीज़न में एक ही लक्ष्य रहा है, एक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप। अब यह उस तक पहुंचने से दो गेम दूर है। हैमिल्टन के लिए यह एक अवास्तविक एहसास है, जो 2022 की उस टीम में थे जो कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ सेमीफ़ाइनल के अंतिम सेकंड में जॉर्जिया से हार गई थी।
हालाँकि, यह टीम अलग महसूस करती है। 2022 की वह टीम अच्छी थी, लेकिन उनके और राष्ट्रीय चैंपियन जॉर्जिया के बीच कोई अंतर नहीं था। हालाँकि, इस साल ऐसा लगने लगा है कि कोई भी ओहायो राज्य की सीमा तक नहीं पहुँच सकता।
हैमिल्टन ने कहा, “कई बार हम इसके करीब रहे हैं, लेकिन इस साल यहां तक पहुंचने वाली यह सर्वश्रेष्ठ टीम है।” “हमारे पास सबसे अच्छी टीम है, सबसे अच्छे लोग हैं जो जितना हो सके उतना कठिन खेलेंगे और हम वहां पहुंच सकते हैं।”
लेकिन सबसे पहले, ओहियो राज्य और बर्क का एकमात्र फोकस है: टेक्सास, जिसने बुधवार को अपने पीच बाउल क्वार्टर फाइनल के डबल ओवरटाइम में एरिज़ोना राज्य को हराया।
बर्क ने मीडिया से संक्षिप्त मुलाकात की, और उनके अंतिम तीन उत्तर थे, “हम टेक्सास जा रहे हैं।”
देश की सबसे प्रतिभाशाली टीम को उस टीम के साथ मिलाएं जो गुस्से में भी है और केंद्रित भी है, और आपके पास एक ओहियो स्टेट समूह है जो 20 जनवरी को राष्ट्रीय खिताब जीतने में सक्षम दिखता है।
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कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ 2024 अनुमान: ओरेगॉन को हराने के बाद ओहायो राज्य के पास सर्वश्रेष्ठ ख़िताब की संभावनाएँ हैं
(ओरेगॉन के पीछे दौड़ते हुए जेडेन लिमर और ओहियो राज्य के रक्षात्मक अंत जेटी तुइमोलोउ और कॉर्नरबैक डेन्ज़ेल बर्क की तस्वीर: रॉबर्ट हनाशिरो / इमेज़न छवियां)
