लास वेगास – अड़सठ सेकंड।
68 लंबे सेकंड तक, ह्यूस्टन रॉकेट्स केंद्र अल्पेरेन सेनगुन केवल किनारे से देख सकता था क्योंकि उसकी टीम ने सबसे अनुचित समय पर धीरे-धीरे रस्सी छोड़ दी थी।
टी-मोबाइल एरेना की छत से लटकी हुई बड़ी वीडियो स्क्रीन ने संकेत दिया कि सेमीफाइनल कुछ भी हो लेकिन खत्म हो चुका है – ओक्लाहोमा सिटी थंडर चौथे क्वार्टर में सात मिनट से अधिक समय शेष रहते हुए 84-79 की बढ़त पर कायम था।
लेकिन जैसे ही सेनगुन ने स्कोरर की मेज पर अपनी जगह बनाई, वह प्रभाव डालने के लिए बेताब था – या कम से कम स्कोरिंग गिरावट से बचने के लिए – उसकी शारीरिक भाषा से संकेत मिलता था कि उसने यह फिल्म पहले भी कई बार देखी थी।
खेल के 68 सेकंड के समय में, सेनगुन ने देखा कि रॉकेट्स सकारात्मक आक्रामक संपत्ति उत्पन्न करने के लिए कड़ी मेहनत कर रहे थे। यहां एक छूटा हुआ ओपन 3, वहां एक टर्नओवर। कंपाउंडिंग त्रुटियाँ.
दूसरे छोर पर, थंडर, जिसे रॉकेट्स ने खेल के अधिकांश समय तक बचाने का सराहनीय काम किया था, न्यूनतम गलतियों से लाभ उठा रहा था।
और जैसे विशिष्ट टीमें करती हैं, वे सज़ा देते हैं। वे चुप हो जाते हैं. ह्यूस्टन को वीडियो स्क्रीन पर देखने और यह महसूस करने में एक मिनट से थोड़ा अधिक समय लगा कि 5 अंकों की कमी 13. गेम खत्म हो गई है।
सेंगुएन की भावनाएँ उबल पड़ीं। “एफ-!” वह चिल्लाया, अपने दोनों हाथों को अपनी बगलों पर मारा और नाराज़ होकर बेंच पर वापस आ गया।
रॉकेट्स खिलाड़ियों और कोचिंग स्टाफ की सामूहिक निराशा अवसर गँवाने के कारण उत्पन्न हुई। हकीकत में, कई साल हो गए हैं जब ह्यूस्टन सार्थक खेलों में खेलने की स्थिति में था, और एक थंडर टीम के खिलाफ जो एनबीए फाइनल में भाग लेने की उम्मीद कर रही है, कि यह टीम इस सीज़न में तीन बार प्रतिस्पर्धा के लिए खड़ी हुई है, यह सराहनीय है। खेल के बाद के दर्द ने उनके आंतरिक विकास और उम्मीदों में वृद्धि को और उजागर किया।
लेकिन यह एक ऐसी टीम है जो रातों-रात अछूत से अहंकारी बन गई। रॉकेट्स नैतिक जीत के लिए वेगास नहीं आए थे। उन्होंने ग्रुप चरण और क्वार्टरफाइनल में संघर्ष नहीं किया और न ही संघर्ष किया और इस प्रक्रिया में एक कड़े प्रतिद्वंद्वी से आगे निकल गए, लेकिन सीधे खड़े होने के बजाय औंधे मुंह गिर पड़े। एनबीए कप की सुंदरता राष्ट्रीय मंच पर प्रदर्शन थी, जिससे दर्शकों को पर्दे के पीछे बंद दरवाजों के पीछे रॉकेट्स जैसी गंभीर टीमों के काम की झलक मिलती थी। इसके बजाय, यह आक्रामक कमियों के साथ-साथ रक्षात्मक महानता की दो-तरफा अनुस्मारक थी जिसे वे मिटाने के लिए लड़ रहे हैं।
ह्यूस्टन की 111-96 से हार के बाद कोच इमे उडोका ने कहा, “कभी-कभी, यह शॉट लगाने की बात आती है।” “विशेष रूप से पहले हाफ में, हमने उन्हें अच्छी तरह से संरक्षित किया – उन्हें 41 तक रोके रखा – और यदि आप कुछ शॉट लगाते हैं, तो आप शायद दोहरे अंक तक पहुंच जाएंगे। हमें आक्रमण करने का एकमात्र तरीका यह है: रुकें और बाहर निकलें (और भागें)। तभी हमने अपनी सबसे बड़ी बढ़त बनाई। व्यक्तियों को गेंद को थोड़ा बेहतर तरीके से शूट करना होगा – जब आप उस तरह के शॉट नहीं लगा रहे होते हैं तो आप अपने बचाव पर बहुत अधिक दबाव डालते हैं।
रॉकेट्स आश्चर्यजनक 35 3 से चूक गए – जिनमें से अधिकांश खुले थे – और गेंद को 16 बार उछाला। क्योंकि वे वास्तव में लीग की शीर्ष रैंक की रक्षा के खिलाफ जा रहे थे, ह्यूस्टन की आक्रामक गलतियों का एक अच्छा हिस्सा समझ में आ रहा था। अपेक्षित भी।
लेकिन शनिवार की रात कोई अनोखी बात नहीं थी। यदि कुछ भी हो, तो यह सुदृढीकरण था। NBA.com ट्रैकिंग डेटा के अनुसार, रॉकेट्स “ओपन” 3s पर 3-पॉइंट प्रतिशत में 25वें स्थान पर हैं, जहां निकटतम रक्षक कम से कम 4 से 6 फीट दूर है। आगे बढ़ें और रॉकेट बदतर हो जाएंगे – एनबीए में तीसरा सबसे खराब – “वाइड-ओपन” 3 एस पर, जहां निकटतम रक्षक 6 फीट या अधिक दूर है।
ओक्लाहोमा सिटी, जिसने अपनी सफलता रक्षात्मक बहुमुखी प्रतिभा – आत्मविश्वास और अहंकार के बराबर भागों पर बनाई है – ने सभी पांच खिलाड़ियों को पेंट को घेरने के लिए परिधि के नीचे रखने में बेहद सहज महसूस किया। थंडर ने सेमीफ़ाइनल में रॉकेट्स पर कुछ अलग नज़र डाली; ज़ोन, बॉक्स-एंड-वन, ट्रैप्स और ब्लिट्ज़। लेकिन ओकेसी के रक्षात्मक कवरेज में आवर्ती विषय उनकी आक्रामक योजना में विश्वास था और ह्यूस्टन की उन शॉट्स से दंडित करने में असमर्थता पर भरोसा था जो उन्होंने अनिवार्य रूप से उन्हें लेने का साहस किया था। रॉकेट्स का प्रति गेम औसत 35.6 3 सेकंड है लेकिन शनिवार रात को यह संख्या बढ़कर 46 हो गई।
वे कई गेम नहीं जीत पाएंगे जहां फ्रेड वानवीलेट और जालेन ग्रीन के शुरुआती बैककोर्ट ने मिलकर डाउनटाउन से केवल 19 में से 2 शॉट लगाए हैं, लेकिन कागज पर, उनके पास कुछ खिलाड़ी हैं जो दूरी से कम से कम लीग औसत शूट करने में सक्षम होने चाहिए। यह अभी क्लिक नहीं कर रहा है.
जाबरी स्मिथ जूनियर ने अपने लॉकर से कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मुझे ऐसा लगता है कि यह शॉट नहीं मार रहा है।” “अगर हम शॉट बना रहे होते, तो यह कोई सवाल या मुद्दा नहीं होता। हम जीतेंगे. वे खुले दिखते हैं. हम पूरी तरह से खुले हैं और ये वे लोग हैं जिन्हें हम ये शॉट लेना चाहते हैं। वे अंदर नहीं जा रहे हैं। यह ऐसा कुछ नहीं है जिसे आपको ठीक करना है – आपने देखा है कि जब हम शॉट लगाते हैं तो यह कैसा दिखता है।
अकेले दिसंबर में, रॉकेट्स पहले ही तीन बार 100 अंक हासिल करने में विफल रहे हैं। ह्यूस्टन एक शानदार रक्षात्मक टीम है। वे उनमें से सर्वश्रेष्ठ के साथ पलटाव करते हैं और जब वे रक्षात्मक पड़ावों से बाहर निकलते हैं तो गतिशील होते हैं। लेकिन उनका दूसरा लीवर दोषपूर्ण है, जो संभावित शैलीगत मुद्दे की ओर इशारा करता है। क्लीनिंग द ग्लास के अनुसार, एनबीए की सर्वश्रेष्ठ आक्रामक रिबाउंडिंग टीम होने के बावजूद, रॉकेट्स प्रति 100 नाटकों (90.5) में आधे कोर्ट पॉइंट में केवल 25वें स्थान पर हैं। (ह्यूस्टन ने आक्रामक रिबाउंडिंग लड़ाई 19-4 से जीत ली, लेकिन इसे केवल 19 सेकंड-मौका अंकों में बदल दिया।)
जब उडोका ने 2023-24 सीज़न के अंत में रॉकेट्स के आक्रामक सुधार की रूपरेखा तैयार की और प्रशिक्षण शिविर और प्रीसीज़न के दौरान इसे मजबूत किया, तो उनकी योजनाएँ अपने रोस्टर की ताकत – गति, एथलेटिकवाद और रिक्ति के अनुसार खेलने पर केंद्रित थीं। अधिकांश एनबीए टीमें “गति और स्थान” के बारे में कल्पना करती हैं, लेकिन ह्यूस्टन, कम से कम कागज पर, उन कुछ टीमों में से एक है जो उन योजनाओं पर कार्य करने के लिए पूरी तरह से सुसज्जित हैं।
लेकिन दिसंबर के मध्य बिंदु पर, रॉकेट गति में पैक के बीच में होते हैं और बाहरी शूटिंग में बैरल के निचले भाग के करीब होते हैं। कभी-कभी, ऐसा लगता है जैसे ह्यूस्टन अभी भी यह पता लगाने की कोशिश कर रहा है कि एक-दूसरे से कैसे निपटना है और उनके सर्वोत्तम कार्य कहां से आने चाहिए – जो कि एक साल की निरंतरता वाली टीम के लिए ऐसा नहीं होना चाहिए और प्लेऑफ़ की उम्मीदें.
शनिवार के खेल से पहले, उडोका ने अपनी सामान्य अभ्यास शैली को बदल दिया, गेंद के दूसरी तरफ जाने से पहले आक्रामक पर काम किया, जो उस काम की समझ की ओर इशारा करता है जिसे आक्रामक तरीके से किया जाना चाहिए।
रोस्टर में कई निर्माता, फ़िनिशर और निशानेबाज़ हैं, लेकिन यदि उनका आक्रमण इतना असंबद्ध दिखता है जैसा कि कई मौकों पर हुआ है, तो ड्रॉइंग बोर्ड में वापसी की आवश्यकता हो सकती है। ह्यूस्टन की वैनवीलेट, ग्रीन, स्मिथ, सेनगुन और डिलन ब्रूक्स की शुरुआती लाइनअप ने उडोका की अगली सबसे अधिक उपयोग की जाने वाली लाइनअप की तुलना में 300 मिनट से अधिक समय तक खेला है और हालांकि वे अभी भी नेट पॉजिटिव (+3.6) हैं, उनकी आक्रामक रेटिंग निचले स्तर के बराबर है। -पांच टीम. उडोका ऐतिहासिक रूप से अपने शुरुआती खिलाड़ियों पर बहुत अधिक निर्भर रहता है, जो आधे कोर्ट के उतार-चढ़ाव को दूर करने के लिए अधिक प्रोत्साहन देता है।
वैनवेल्ट ने अक्सर उडोका के साथ अपने संबंधों के बारे में बात की है, जिसमें ईमानदार चर्चा करने और ऑन-कोर्ट उत्पाद कैसा दिखता है, उसके आधार पर प्रतिक्रिया देने की उनकी क्षमता पर प्रकाश डाला गया है। लेकिन कुछ बदलाव करने की जरूरत है. शायद यह दूसरे वर्ष के विंग कैम व्हिटमोर को समीकरण में वापस लाने जितना आसान है। व्हिटमोर ने एक नौसिखिया के रूप में 3 में से लगभग 36 प्रतिशत अच्छे वॉल्यूम पर शूट किए और अपनी लगातार जी लीग यात्राओं के दौरान अच्छा प्रदर्शन किया है।
वैनवेल्ट ने कहा, “मैं सार्वजनिक रूप से जो कहूंगा वह यह है कि हमें इसका पता लगाना होगा।” “हमें आक्रामक रूप से बेहतर होना होगा। इसके अलावा, मैं वास्तव में इस बारे में बात नहीं करने जा रहा हूं कि हम यहां क्या करना चाहते हैं। कोच शायद आपको इससे बेहतर उत्तर दे सकता है। एक पॉइंट गार्ड के रूप में मेरा काम यह पता लगाना है कि इस टीम को बेहतर प्रदर्शन करने के लिए कैसे प्रेरित किया जाए और इसकी शुरुआत खुद से होती है। इसके अलावा, बाकी सब कुछ पर्दे के पीछे से सुलझा लिया जाएगा, और कुछ ऐसा ढूंढा जाएगा जो बेहतर लगे ताकि हम अधिक प्रवाह और स्थिरता प्राप्त कर सकें।
(एल्पेरेन सेनगुन की तस्वीर: एथन मिलर / गेटी इमेजेज)
