ह्यूस्टन – बुधवार के एनबीए कप क्वार्टरफाइनल के महत्व को कम करने के लिए इमे उडोका के प्रीगेम प्रयास टोयोटा सेंटर के माहौल के साथ अच्छी तरह से मेल नहीं खाते।
यह कोई दूसरा खेल नहीं था.
उन व्यक्तियों के लिए जो उच्च-दांव वाली प्रतियोगिताओं के लिए अजनबी नहीं थे – उडोका ने एनबीए फाइनल में सहायक और मुख्य कोच के रूप में और गोल्डन स्टेट वॉरियर्स, जो आधुनिक राजवंश के सबसे करीब थे – दोनों के रूप में किनारे पर गश्त की थी – वहां कुछ भी नहीं था दिसंबर के मध्य में होने वाले मैच के लिए यह सामान्य है। उडोका ने शाम का शुरुआती हिस्सा हाल की वेस्ट कोस्ट रोड यात्रा में अपनी टीम के प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित करते हुए बिताया और टूर्नामेंट में आगे बढ़ने की संभावना पर प्रकाश डाला। बाहर मैदान पर, स्टीफ़ करी ने अपने सर्वश्रेष्ठ क्वार्टरबैक प्रतिरूपण के लिए अपने वार्मअप को रोक दिया, हंसते हुए और कर्मचारियों के साथ प्ले-एक्शन पास तैयार करते हुए – वॉरियर्स को महसूस किए गए आराम पर एक नज़र डालें।
लेकिन रॉकेट्स, जो आम तौर पर टिपऑफ से पहले आराम करने और मजाक करने में घंटों बिताते थे, लाइब्रेरी में चुप थे। अखाड़े की प्रत्येक सीट एनबीए कप की याद में लाल टी-शर्ट से सजी हुई थी, जो पुराने दिनों की याद दिलाती थी, जब अप्रैल और मई में सार्थक खेल नियमित रूप से होते थे। जैसे ही पहले वारियर स्नीकर ने दृढ़ लकड़ी को छुआ, ह्यूस्टन के वफादारों की वाह-वाह फूट पड़ी – और हर बार करी या ड्रमंड ग्रीन ने कुछ भी किया, यह जारी रहा।
यह कोई दूसरा खेल नहीं था.
इसलिए जब जालेन ग्रीन ने ढीली गेंद को नियमन में छह सेकंड शेष रहते हुए फ्री-थ्रो लाइन के पार लुढ़कते हुए देखा और सहजता से उछाल दिया, जोनाथन कुमिंगा और केवोन लूनी से कब्जे के लिए लड़ने का प्रयास किया, तो यह उनके 15 में से 5 शूटिंग प्रदर्शन के बारे में नहीं था – या किसी और का, उस मामले के लिए। उडोका ने कई बार कहा है कि उन्हें शूटिंग के आँकड़ों की ज्यादा परवाह नहीं है। नतीजा बाकी सब से ऊपर चला गया, और वेगास में सेमीफ़ाइनल बर्थ एक-पॉइंट गेम में लाइन पर था। ग्रीन के समय से बहुत पहले, गोल्डन स्टेट ने ह्यूस्टन के साथ पिछली 15 बैठकें जीती थीं। और जैसा कि महान अमेरिकी कवि केंड्रिक लैमर ने कहा था, उन्हें गोमांस विरासत में मिला।
यह कोई दूसरा खेल नहीं था.
ह्यूस्टन की 91-90 की जीत के बाद ग्रीन ने कहा, “जब आपको जीत का स्वाद मिलता है, तो यह दूसरी तरफ से होता है।” “यह एक ऐसा पक्ष है जिसमें मैं पिछले दो, तीन वर्षों से नहीं था। आप जो कुछ भी करना होगा वह करने जा रहे हैं। इसलिए मुझे फर्श पर गोता लगाने का अवसर मिला और मैंने इसका लाभ उठाया। परिणाम आश्चर्यजनक निकले।”
यह रॉकेट कौन हैं और वे क्या बन गए हैं। लचीलापन, धैर्य और विश्वास के अड़तालीस मिनट।
बुधवार की रात असंगत अपराधों से होने वाले संभावित खतरों की भी याद दिलाती है – ह्यूस्टन ने केवल छह 3 बनाए और गेंद को 17 बार घुमाया। वे सहायता अनुपात में 30वें, 3एस में 23वें और 3-पॉइंट प्रतिशत में 27वें स्थान पर हैं, एक टीम के लिए तीन लाल झंडे जो फर्श के अंतर के महत्व और बहुआयामी, समान अवसर वाले अपराध का प्रचार करते हैं।
कई मौकों पर, रॉकेट्स के पास ऑन-कोर्ट पदानुक्रम की कमी के कारण गेंद अल्पेरेन सेनगुन की ओर फेंकी गई, जिन्हें शून्य से कुछ बनाने के लिए कहा गया था। चौथे वर्ष का बड़ा खिलाड़ी 11 रिबाउंड, पांच सहायता और तीन चोरी के साथ 10 में से 16 निशानेबाजी में 26 अंकों के साथ समाप्त हुआ, यह उसकी वृद्धि का प्रमाण है, उसने अपनी इच्छाशक्ति को जल्दी लागू करने और योद्धाओं की कमी को पूरा करने के लिए उडोका की सलाह ली। आकार का. ह्यूस्टन को गोल्डन स्टेट में एक और मजबूत रक्षात्मक इकाई (क्लीनिंग द ग्लास के अनुसार रक्षात्मक रेटिंग में चौथा) का सामना करना पड़ा, जिसने रॉकेट्स पर अलग-अलग नज़र डाली, जिससे उन्हें रिम (35 प्रतिशत) की तुलना में मिडरेंज (36 प्रतिशत) से अधिक आक्रमण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। उनके रोस्टर को देखते हुए यह एक दुर्लभ वस्तु है।
लेकिन यह सब टीम आक्रामक नहीं है, ह्यूस्टन एक रक्षात्मक बाजीगर है – जिसने इसकी 17-8 की बढ़त को परिभाषित किया है। क्वार्टरफाइनल तक पहुंचने वाले 48 घंटों में, उडोका और कोचिंग स्टाफ ने करी-केंद्रित गतिविधियों पर ध्यान केंद्रित करते हुए कई वॉरियर्स सेटों को पार किया। ह्यूस्टन ने गोल्डन स्टेट की पहली चार संपत्तियों पर तीन टर्नओवर के लिए मजबूर किया, एक प्रवृत्ति जो पूरे खेल में खुद को प्रकट करेगी।
चौथे क्वार्टर की शुरुआत में कुछ उदाहरणों में, उडोका इस बात से नाखुश थे कि रॉकेट्स ने वारियर्स की विभाजित कार्रवाई का बचाव कैसे किया, उनके अपराध का मुख्य उद्देश्य उन टीमों को दंडित करना था जो करी पर बहुत अधिक ध्यान देते हैं और अपने मूवर्स और कटर के बारे में भूल जाते हैं। लेकिन ह्यूस्टन संचार और रोटेशन पर वापस आकर प्रयास में सफल रहा। करी 19 अंकों के साथ समाप्त हुआ लेकिन उसने 17 शॉट लिए और अपने नौ 3 में से छह से चूक गया। कोई भी कब्ज़ा जिसने पूर्व एमवीपी और एनबीए चैंपियन को 3-पॉइंट लाइन से बाहर कर दिया, जब तक कि पीछे का शेल बरकरार था, एक जीत थी। इससे पहले कि जालेन ग्रीन ने अंतिम सेकंड में गेम-विजेता फ्री थ्रो मारा, ह्यूस्टन ने अंतिम तीन मिनटों में गोल्डन स्टेट को स्कोर रहित रखा, जो सभी कारकों के एक साथ आने की परिणति थी।
वॉरियर्स, जो बॉल रिटेंशन में शीर्ष 10 के करीब हैं, ने 22 बार गेंद को उछाला, जिनमें से आठ 24-सेकंड के उल्लंघन थे। द्वितीय वर्ष के फारवर्ड आमीन थॉम्पसन ने कहा कि उनके मस्तिष्क को प्रतिद्वंद्वी की आक्रामक खराबी उत्पन्न करने के लिए तार दिया गया है, जब बजर बजता है तो शॉट घड़ी के उल्लंघन का संकेत मिलता है; उसका शरीर अभी भी सोचता है कि कब्जे में कम से कम 10 सेकंड और हैं।
ह्यूस्टन के रक्षात्मक दिग्गज – जबरी स्मिथ जूनियर, तारी ईज़ोन और डिलन ब्रूक्स – सभी एक ही तरह से जुड़े हुए हैं। उनके भी धूल-मिट्टी में शामिल होने की उतनी ही संभावना है जितनी समय पर रुकने की। रॉकेट्स एनबीए में सर्वश्रेष्ठ डिफेंस से काफी दूरी पर हैं, जो कि उनका एनबीए कप सेमीफाइनल प्रतिद्वंद्वी, ओक्लाहोमा सिटी थंडर है। उडोका और फ्रेड वानवेलेट के नेतृत्व के साथ-साथ ह्यूस्टन के भावनात्मक नेता ब्रूक्स द्वारा स्थापित रक्षात्मक संस्कृति को अपनाए बिना इनमें से कुछ भी संभव नहीं है।
ब्रूक्स ने कहा, “जो लोग आए – मैं, फ्रेड (वानवीलेट) और इमे – ने बास्केटबॉल का एक अलग ब्रांड दिखाया, और इसे खेलना मजेदार है।” “यह बाकी लोगों के लिए संक्रामक है, भले ही वे उस प्रकार के खिलाड़ी न हों। इससे पता चलता है कि भले ही आप गेंद को अच्छी तरह से शूट नहीं कर रहे हों और गेंद को पलट रहे हों, खेल चूक रहे हों, फिर भी आप अपने बचाव पर भरोसा कर सकते हैं।”
उडोका ने भले ही कहा हो कि यह सिर्फ एक नियमित सीज़न का खेल था, लेकिन उसके कार्यों से कुछ और ही पता चलता है। उन्होंने कहा कि भौतिकता, फ्री थ्रो की कम संख्या और दोनों छोर पर रक्षा को देखते हुए 1990 के दशक के मैचअप की तुलना मजबूत है। लेकिन एनबीए कप से परे भी, यह एक ड्रेस रिहर्सल था कि ह्यूस्टन पोस्टसीज़न में खेलों को कैसे संबोधित कर सकता है, यह मानते हुए कि यह वर्तमान पथ पर बना हुआ है। गोल्डन स्टेट के खिलाफ रोटेशन को आठ तक सीमित कर दिया गया था, जिसमें अनुभवी आरोन हॉलिडे को बैकअप प्वाइंट गार्ड ड्यूटी के लिए नौसिखिया रीड शेपर्ड के ऊपर मंजूरी मिल गई थी और स्मिथ ने अपने मिनटों का एक अच्छा हिस्सा छोटे-गेंद केंद्र के रूप में खर्च किया था।
उडोका ने कहा, “हम लड़ना जारी रखेंगे और हार नहीं मानेंगे।” “जब हमें ज़रूरत थी तब रुके, जब ज़रूरत थी तब बड़े शॉट मारे, ज़मीन पर उतरे। गेंद को बहुत अच्छी तरह से शूट नहीं किया लेकिन… जब शॉट नहीं गिर रहे हों तो आप हमेशा अपने बचाव पर भरोसा कर सकते हैं।
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(जोनाथन कुमिंगा के साथ गेंद के लिए लड़ते हुए जालेन ग्रीन की तस्वीर: एलेक्स स्लिट्ज़ / गेटी इमेजेज़)
