यूसीएलए ने दूसरे हाफ के बीच में ही बैक-टू-बैक आक्रामक जवाबी कार्रवाई छोड़ दी थी, जब पॉली पवेलियन के अंदर छोटी भीड़ से दहाड़ सुनाई दी।
जो कुछ प्रशंसक आए थे, वे उस भारी भरकम युवक की जय-जयकार कर रहे थे, जो स्कोरर टेबल की ओर बढ़ रहा था और उसके खिलाफ खेल की जाँच कर रहा था। कैल स्टेट फ़ुलरटन पहली बार के लिए।
हर बार जब अडे मारा ने गेंद को छुआ तो वॉल्यूम बढ़ गया।
शुक्रवार की रात को अपने पहले अवसर पर, द्वितीय वर्ष के केंद्र ने यातायात में कटौती की। अगली बार जब उसने पास लिया, तो जंप हुक के लिए उठते ही बड़बड़ाहट तेज हो गई।
जब उन्होंने एक पास लिया जिसे गार्ड कोबे जॉनसन ने डंक मारने के लिए दो रक्षकों के बीच फंसा दिया, तो भीड़ भड़क उठी। जब मारा ब्लॉक के कारण टीम के साथी को छँटनी पड़ी तो खुशी की लहर और भी बढ़ गई एरिक डेली जूनियर. अंत में, कुछ प्रशंसक गार्ड ट्रेंट पेरी के उनके लोब डंक की सराहना करते हुए अपनी सीटों से खड़े हो गए।
कुछ ही मिनटों में 7 फुट 3 इंच के मारा का योगदान उसके विशाल आकार से मेल खाता था और टाइटन्स पर ब्रुइन्स की 80-47 की जीत में कुछ आवश्यक उत्साह जोड़ दिया।
यूसीएलए के कोच मिक क्रोनिन ने मारा को उसके मजबूत खेल के लिए पुरस्कृत करते हुए उसे बाकी गेम के लिए छोड़ दिया, यहां तक कि उसे साथी बड़े आदमी विलियम काइल III के साथ खेलने की अनुमति भी दी। मारा 13 मिनट में 10 अंक, पांच रिबाउंड, दो सहायता और दो ब्लॉक के साथ समाप्त हुआ।
एडम बोना के एनबीए में जाने के बाद फ्रंटकोर्ट में स्थिरता चाहने वाली टीम के लिए मारा का खेल उत्साहजनक था। क्रोनिन ने कहा है कि वह अंततः शुरुआती फॉरवर्ड टायलर बिलोडो और डेली के साथ काइल के साथ खेलना चाहते हैं लेकिन ऐसा करने के लिए उन्हें मारा से और अधिक देखने की जरूरत है।
मारा ने शुक्रवार को जो दिखाया वह इस सीज़न का सबसे उत्साहजनक संकेत था।
जॉनसन ने करियर की सर्वोच्च छः चोरी के साथ अपनी टीम के मजबूत रक्षात्मक प्रयास को बढ़ावा दिया, क्योंकि यूसीएलए (5-1) ने 21 टर्नओवर में से 27 अंक बनाए। जॉनसन ने ब्रुइन के रूप में अपने सर्वश्रेष्ठ ऑल-अराउंड प्रयास में 12 अंक, छह रिबाउंड और पांच सहायता जोड़ी। डेली और बिलोडो ने 11-11 अंक जोड़े।
यूसीएलए की रक्षा ने हाफ़टाइम में 39-25 की बढ़त बनाने के रास्ते में अपने आक्रमण का एक बड़ा हिस्सा शुरू किया।
आने वाली चीज़ों के संकेत में, ब्रुइन्स ने टाइटन्स (1-5) को खेल के पहले कब्जे पर शॉट-क्लॉक उल्लंघन के लिए मजबूर किया। कुछ ही समय बाद एक हाइलाइट सीक्वेंस आया जब जॉनसन ने एक चोरी की और डायलन एंड्रयूज को एक आउटलेट पास फेंका, जिसने एक क्रूर एक-हाथ वाले डंक के लिए बाउंस पास के साथ पीछे चल रहे डेली को पाया।
खेल में केवल साढ़े सात मिनट में, यूसीएलए ने पांच चोरी की और सात टर्नओवर के साथ नौ अंक हासिल किए। जॉनसन ने हाफटाइम तक चार चोरी की, जिससे इस बात की झलक मिलती है कि क्रोनिन ने उन्हें वर्ष के रक्षात्मक खिलाड़ी के लिए संभावित उम्मीदवार क्यों करार दिया था।
फुलर्टन के उल्लेख मात्र से ही क्रोनिन को घबराहट हो सकती थी। पिछली बार जब टाइटन्स क्रोनिन के पहले सीज़न के दौरान पॉली पवेलियन में आए थे, तो यूसीएलए के प्रिंस अली ने ब्रुइन्स के अंतिम कब्जे में एक भयानक बदलाव किया था और फुलर्टन 77-74 से जीत के साथ आए थे।
इस बार कोई गड़बड़ी नहीं होगी. आस – पास भी नहीं।
