फिलाडेल्फिया – सीजे गार्डनर-जॉनसन लगातार छठी जीत के दृश्य से सामने आए और उनके होठों से निकलने वाली धुंधली हवा की तरह ठंडा संदेश दिया।
“वाशिंगटन,” सुरक्षाकर्मियों ने चिल्लाकर कहा। “आप सभी का सम्मान करें। लेकिन आप सभी जानते हैं कि यह हमारे अंदर चलता है।”
यह कड़वी सच्चाई है. पिछले सात एनएफसी ईस्ट खिताबों में से तीन के विजेता फिलाडेल्फिया ईगल्स ने एक कड़े खेल में चुनौतीपूर्ण वाशिंगटन कमांडरों को पछाड़ दिया, जिससे एक और निश्चित बयान सामने आया कि ईगल्स सम्मेलन की प्रमुख शक्तियों में से एक है:
ईगल्स 26. कमांडर 18.
नए रूप वाले कमांडरों ने अपने प्रतिद्वंद्वियों को लगभग पीछे छोड़ दिया। उनके नौसिखिया क्वार्टरबैक, जेडेन डेनियल ने तीन क्वार्टर तक बढ़त हासिल करने में मदद की। लेकिन चौथे में दो अंक नीचे, प्रथम वर्ष के कोच डैन क्विन ने ईगल्स 26 में चौथे और 2 पर जाने के लिए एक “साहसिक आह्वान” किया – जो कि फील्ड गोल सीमा के भीतर था। खेल में 8:01 शेष रहते हुए एक अंक की बढ़त लेने के बजाय, क्विन ने गेंद को अपने नौसिखिए के हाथों में दे दिया। डेनियल्स ने तस्वीर उछाल दी। एक आक्रामक लाइनमैन ने दूसरे में गलत रास्ता खींच लिया। डेनियल तब तक बच गए जब तक ईगल्स लाइनबैकर ज़ैक बाउन ने उन्हें बिना किसी लाभ के रोक दिया।
यह एक विनाशकारी नाटक था. सैकोन बार्कले ने इसे विनाशकारी बना दिया। चार गेम के बाद, एनएफसी का अग्रणी रशर 23-यार्ड स्कोर के लिए अछूता रहा, फुटबॉल को स्टैंड में फेंक दिया जैसे कि वह जानता था कि ईगल्स को फिर से इसकी आवश्यकता नहीं होगी।
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गज को भारी श्रम की आवश्यकता थी। उन्होंने लगभग गेंद वापस सौंप दी थी। बार्कले के स्कोर से ठीक पहले, डलास गोएडर्ट ने 32-यार्ड की बढ़त पर गेंद फेंकी। ग्रांट कैल्केट्रा ने गड़गड़ाहट को पुनः प्राप्त कर लिया।
अंक टालमटोल किए गए थे। वे दो बार रेड ज़ोन में टचडाउन स्कोर करने में विफल रहे। जेक इलियट, जो अपने पिछले सात सीज़न में विश्वसनीय थे, दो फील्ड गोल और एक अतिरिक्त अंक से चूक गए जिससे कमांडरों को चौथे क्वार्टर की बढ़त हासिल करने का मौका मिल गया।
यह निश्चित लग रहा था वाशिंगटन चाहेंगे अंक। डेनियल्स ने 9-यार्ड पास के लिए जॉन बेट्स को कड़ी टक्कर दी, जिससे ईगल्स 25 में दूसरा और पहला स्थान बना। लेकिन फिलाडेल्फिया का रक्षात्मक मोर्चा, जिसने वाशिंगटन को पूरी रात परेशान कर दिया था, एक बार फिर से कड़ा हो गया। जालेन कार्टर ने ब्रायन रॉबिन्सन को बिना किसी लाभ के हरा दिया। जॉर्डन डेविस अगली रनिंग लेन में गिर गए, और बाउन और ब्रैंडन ग्राहम ने रॉबिन्सन को एक-यार्ड के नुकसान के लिए गिरा दिया। उस घातक चौथे स्थान पर प्रवेश करते हुए, ईगल्स ने सात छोटे-यार्डेज नाटकों (तीन गज या उससे कम जाने के लिए) पर नकारात्मक-एक गज की दौड़ की अनुमति दी थी। यह भ्रमित करने वाली बात है कि क्विन ने कैसे माना कि उसकी संभावनाएँ संभावित थीं।
क्वार्टरबैक जालेन हर्ट्स ने कहा, “डिफेंस ने फिर से बेहद खराब खेल खेला।”
उसे रेखांकित करें. दोबारा। एक कारण है कि हर्ट्स बाउन को “टोन-सेटर” कहते हैं। फ़िलाडेल्फ़िया की आठ-गेम जीत के क्रम में एक और सप्ताह के लिए, ईगल्स रक्षा ने अपने प्रतिद्वंद्वी को उसकी सबसे अक्षम छवि से हटा दिया। कमांडर्स ने गुरुवार रात को यार्ड और पॉइंट दोनों में लीग के तीसरे रैंक के अपराध के साथ प्रवेश किया। ईगल्स ने उन्हें अपने दूसरे सबसे कम यार्डेज कुल (264) पर रोक दिया, जबकि दोहरे खतरे वाले डेनियल्स को 191 पासिंग यार्ड और 18 रशिंग यार्ड तक सीमित कर दिया।
गहरे जाना
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ईगल्स के रक्षात्मक समन्वयक विक फैंगियो ने ज्यादातर रक्षात्मक मोर्चे बनाए जिसमें दो आंतरिक रक्षात्मक टैकल और दो एज रशर्स शामिल थे। इसने फिलाडेल्फिया को दोनों अंदरूनी लाइनबैकर्स, बाउन और नाकोबे डीन को मैदान में उतारने की अनुमति दी, जबकि अभी भी माध्यमिक में अपने निकल पैकेज को तैनात किया। गेम प्लान के लिए बॉन और डीन को डेनियल को रोकने, कवरेज में अच्छा खेलने और रन के खिलाफ दो-सदस्यीय इंटीरियर की सहायता करने की आवश्यकता थी।
बॉन और डीन ने अधिकतर उत्कृष्ट प्रदर्शन किया। बाउन ने अपने पहले कब्जे के पहले खेल में एक रिसीवर को घुमाया, और फिर एक पंट-फोर्सिंग तीसरे डाउन पास को डिफ्लेक्ट करने के लिए कबूतरबाजी की। कमांडरों ने अपनी दूसरी ड्राइव पर बौन को तोड़ दिया। डेनियल्स ने गेंद को बाईं ओर से ऑस्टिन एकेलर की ओर घुमाया, और दौड़ते हुए बाउन को 34-यार्ड की बढ़त के लिए पीछे छोड़ दिया। दो नाटकों के बाद, रॉबिन्सन ने ईगल्स 1 को 18-यार्ड की बढ़त दिलाने के लिए बाउन के टैकल प्रयास को विफल कर दिया। रॉबिन्सन ने बाद में एक खेल का स्कोर बनाया: 7-0, कमांडर्स।
ईगल्स ने अपने अगले आठ रक्षात्मक ड्राइव पर केवल एक फील्ड गोल की अनुमति दी। उन्होंने लगातार तीन पंट लगाए। डीन ने खुले मैदान में डेनियल्स को गिराकर थर्ड-डाउन हाथापाई पर थ्री-एंड-आउट के लिए मजबूर किया। फ़िलाडेल्फ़िया सेकेंडरी ने एक शक्तिशाली प्राप्तकर्ता दल को निष्प्रभावी कर दिया। किसी भी कमांडर के वाइड रिसीवर के पास एक से अधिक कैच नहीं था, न ही 10 गज से अधिक। रूकी कॉर्नरबैक क्विनयोन मिशेल अक्सर टेरी मैकलॉरिन के खिलाफ मैच करते थे, जिन्होंने 711 गज और छह टचडाउन के साथ खेल में प्रवेश किया था। मैकलॉरिन ने दो लक्ष्य बनाए। उनका एक कैच था. उसके पास 10 गज थे.
नाकोबे डीन ने जैक बाउन के साथ मिलकर कमांडरों के खिलाफ विक फैंगियो की रक्षात्मक योजना में एक बड़ी भूमिका निभाई। (एल्सा/गेटी इमेजेज़)
डेनियल्स को अपने तंग सिरों और रनिंग बैक पर चेकडाउन, फ्लेयर्स और कम दूरी के थ्रो के लिए मजबूर होना पड़ा। एकेलर ने 89 गज की दूरी पर आठ कैच लेकर कमांडरों का नेतृत्व किया। दूसरे क्वार्टर में तीसरे और नौवें स्थान पर, कमांडरों ने एक रिसीवर-भारी पैकेज पेश किया जिसने ईगल्स को पहली बार डाइम में कूपर डीजेन के साथ एवोन्टे मैडॉक्स को तैनात करने के लिए मजबूर किया। फैंगियो ने पांच सदस्यीय दौड़ में डीन पर हमला किया और डेनियल्स ने एकेलर को मारने की कोशिश की। उसने एक ऐसा पास छोड़ा जो संभवतः स्टिक से कम रह गया होता।
2023 में फिलाडेल्फिया के नंबर 9 पिक कार्टर ने सीजन-हाई सात टैकल रिकॉर्ड किए। वह एक मोर्चे पर लगातार ताकतवर था जिसने चौथी रैंक के तेज आक्रमण (प्रति गेम 153.5 गज) को सीज़न के तीसरे सबसे कम दौड़ने वाले गज (93) तक सीमित कर दिया था। वह उस युवा कोर का हिस्सा है जिसमें डेविस, डीन और नोलन स्मिथ शामिल हैं, जिन्होंने डेनियल्स को बर्खास्त करके, 2024 में अपने सीज़न-हाई बोरी कुल को 3.5 तक बढ़ा दिया।
14 टैकल के साथ ईगल्स का नेतृत्व करने वाले बाउन ने कहा, “यहां पहुंचने से पहले मैंने जालेन कार्टर के बारे में सुना था।” “लेकिन इसे व्यक्तिगत रूप से देखना अलग है, और इसके पीछे खेलना अवास्तविक है।”
ईगल्स रक्षा को अंततः अपने आक्रमण को भेदने के लिए समय मिल गया। हर्ट्स, जिन्होंने 221 गज की दूरी के लिए 28 में से 18 पासिंग पूरी की, और आक्रमण शुरू में हड़बड़ी में दिखाई दिया। डेवोंटा स्मिथ ने पहले हाफ में साइडलाइन पर फर्स्ट-डाउन थ्रो गिराया। बाद के तीसरे और चौथे पर, जहान डॉटसन तिरछी गेंद नहीं खींच सके, जबकि माइक सेनरिस्टिल ने उन्हें मारा और गेंद को उखाड़ दिया। यहां तक कि जब ईगल्स रेड ज़ोन में पहुंच गया, तब भी हर्ट्स अपने सामान्य आमने-सामने के मैचअप पर भरोसा नहीं कर सके। ब्राउन तीसरे-डाउन थ्रो पर सेन्रिस्टिल को हिला नहीं सका, जो अधूरा रह गया, जिससे इलियट फील्ड गोल हो गया।
फ़िलाडेल्फ़िया ने पहले हाफ़ की अपनी सर्वश्रेष्ठ फ़ील्ड स्थिति गँवा दी। दूसरे क्वार्टर की शुरुआत में कमांडर्स 48 से शुरुआत करते हुए, ईगल्स अंततः 36 पर पहले और 10 पर पहुंच गया। निक सिरियानी और आक्रामक समन्वयक केलेन मूर ने फिर उत्सुकता से ट्रिपल रिवर्स पास बुलाया जिसमें हर्ट्स को 13 के नुकसान पर बर्खास्त कर दिया गया। गज.
“हम एक बड़ा खेल खेलने की कोशिश कर रहे हैं,” सिरियानी ने कहा। “कभी-कभी वे काम करते हैं। कभी-कभी वे ऐसा नहीं करते।”
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– वाशिंगटन कमांडर्स (@कमांडर्स) 15 नवंबर 2024
तब ईगल्स केवल कोशिश कर सकता था और फील्ड गोल रेंज में पहुंच सकता था। हर्ट्स ने दो त्वरित पास के साथ 16 गज की दूरी हासिल की। लेकिन इलियट बायीं ओर 51-यार्ड के प्रयास से चूक गए। खेल के आरंभ में वह 44-यार्ड का प्रयास चूक गया था। इलियट एक अन्य गेम में केवल दो फील्ड गोल करने से चूक गए थे: 2019 में काउबॉय पर जीत, और दोनों प्रयास 50 से अधिक गज के थे। इलियट ने कभी भी एक सीज़न में पाँच से अधिक फ़ील्ड गोल नहीं चूके। वह अब पांच से 10 गेम चूक चुका है।
इलियट ने कहा, “मैं जो हमेशा करता आया हूं, उसे दोगुना करने जा रहा हूं।” “मैं अभी भी अपने आप में वास्तव में आश्वस्त महसूस करता हूँ। मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं इस साल गेंद को बहुत अच्छे से हिट कर रहा हूं। इसलिए मैं एक खेल पर अधिक जोर नहीं देना चाहता। मैं बस प्रक्रिया पर वापस जाना चाहता हूं और फिर इसका पता लगाना चाहता हूं।
इलियट के एक के बाद एक प्रयास चूक जाने के बाद, सिरियानी ने उसे बेंच के पास पाया। उन्होंने इलियट से कहा, “आप जानते हैं कि हम आप पर विश्वास करते हैं।” जैसे ही पत्रकारों ने लॉकर रूम में इलियट का साक्षात्कार लिया, गार्डनर-जॉनसन पास आए और चिल्लाए, “जेक अभी भी एनएफएल में सबसे अच्छा एफ-आईएनजी किकर है।” ईगल्स जल्द ही उस किकर पर अपना विश्वास नहीं खोएगा जिसने ऑफसीजन में चार साल के लिए $24 मिलियन के विस्तार पर हस्ताक्षर किए थे।
न ही उन्होंने अपने रन गेम में आत्मविश्वास खोया। ईगल्स डिफेंस द्वारा चौथे और दूसरे नंबर पर कमांडरों को रोकने के बाद, वे चट्टान पर हमला करने के लिए लौट आए। बार्कले ने 26 कैर्री और दो टचडाउन पर 146 गज की दूरी पूरी की। उन्होंने अपने करियर में चौथी बार 1,000 गज की दौड़ को पार किया। 10 खेलों के माध्यम से, यह सबसे तेज गति से वह उस सीमा तक पहुंचा है। अपने 23-यार्ड टचडाउन पर, राइट गार्ड मेखी बेक्टन ने एक वाइड-ओपन पूरा बनाया। बेक्टन ने खेल के बाद अपने लॉकर में माइकल विक जर्सी पहनी थी, जो 2010 में वाशिंगटन के खिलाफ डीसीन जैक्सन को दिए गए विक के 88-यार्ड टचडाउन पास की ओर इशारा करता है। यह पूछे जाने पर कि बेक्टन को वाशिंगटन के खिलाफ गुरुवार रात का कौन सा खेल याद रहेगा, उन्होंने बार्कले की दौड़ का हवाला दिया।
“यह बहुत अच्छा लगा,” बेक्टन ने कहा।
ईगल्स ने अपनी ताकत पर भरोसा करके अपनी जीत का सिलसिला जारी रखा। बार्कले ने प्रति कैरी चार गज से भी कम औसत के साथ चौथे क्वार्टर में प्रवेश किया।
सेंटर कैम जर्गेन्स ने कहा, “यह ऐसा है जैसे हम एक हिट से सिर्फ एक ब्लॉक या एक कुंजी दूर हैं।” “हमें लगा जैसे पूरे खेल में हमें उन पर दबाव मिल रहा है और हम गेंद को चला सकते हैं। हम बहुत खुश हैं, आप जानते हैं, कि केलेन ने इसे जारी रखा, और हम इसे जारी रखते रहे।
(शीर्ष फ़ोटो: मिशेल लेफ़/गेटी इमेजेज़)
