लास वेगास – पिछली बार जब मिल्वौकी बक्स ने सर्दियों में इस ठंडे रेगिस्तान का दौरा किया था, तो अनुभवी बड़े आदमी बॉबी पोर्टिस ने अकेले ही तापमान में वृद्धि कर दी थी।
दिसंबर के मध्य में इन-सीज़न टूर्नामेंट के सेमीफ़ाइनल में इंडियाना से मिली हार ने उन्हें बहुत परेशान कर दिया था और बक्स की वास्तविक टीम और उनका मानना था कि उन्हें होना चाहिए, के बीच मौजूद भारी अंतर से परेशान हो गए थे। पिछले सितंबर में जियानिस एंटेटोकोनम्पो और डेमियन लिलार्ड की जोड़ी को लेकर जो प्रचार-प्रसार हुआ था, और एक कथित खिताब के दावेदार होने के साथ जो उम्मीदें थीं, उसके बाद बक्स बास्केटबॉल के एक अविश्वसनीय ब्रांड ने पोर्टिस को काफी नाराज कर दिया था। इसलिए उन्होंने बाद में बक्स लॉकर रूम के अंदर अपनी निराशा साझा की, जिससे तत्कालीन कोच एड्रियन ग्रिफिन और उनके साथियों को पता चला कि उन्हें बस बेहतर होना है। कहानी लीक.
एक साल तेजी से आगे बढ़ा, और पोर्टिस उसी टी-मोबाइल एरेना बिल्डिंग के अंदर अपने लॉकर पर बैठा था, जहां उनका आखिरी लास वेगास प्रवास जल्दी ही अप्रिय तरीके से समाप्त हो गया था। केवल इस बार, जब बक्स ने एनबीए कप सेमीफाइनल में अटलांटा को 110-102 से हराया था, तो उसका स्वभाव काफी अलग था।
“मैं और मेरा परिवार बस इसके बारे में बात कर रहे थे,” पोर्टिस ने मुस्कुराते हुए कहा, जब उनसे पूछा गया कि क्या पिछले साल की वह शाम इस खेल में जाने के दौरान उनके दिमाग में आई थी। “यह वायरल हो गया, यार। यह हर जगह था. लेकिन मैं जो कुछ भी करता हूं अच्छे के लिए करता हूं। मैं अपने पूरे जीवन में एक नेता रहा हूँ। सिर्फ इसलिए कि आप एनबीए में पहुंच गए हैं और (आपकी टीम में) ऐसे लोग हैं जो आपकी टीम में शीर्ष 75 में हैं, यह आपको लीडर बनने से नहीं रोकता है।
“संदेश यह था, ‘हमें देर से खेल निष्पादन में बेहतर होने की जरूरत है। हमें आगे चलकर बेहतर होने की जरूरत है। हमें यह जानने की जरूरत है कि हम क्या कर रहे हैं, सही स्थानों पर लोग हैं, ताकि हम एक अच्छा शॉट प्राप्त कर सकें। आखिरी पांच, छह मिनट जीतने का समय है।”
गहरे जाना
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तब, यह काफी उचित था कि इन बक्स ने ओक्लाहोमा सिटी के खिलाफ मंगलवार के चैंपियनशिप गेम में आगे बढ़ने के लिए उसी गेम प्लान का इस्तेमाल किया।
मिल्वौकी ने अटलांटा को 14-7 से हरा दिया, एंटेटोकोनम्पो ने जैसे ही वह कर सकता था, कमान संभाली। उसका 2:37 शेष रहते हुए क्लिंट कैपेला पर ब्लॉक करें बिल्कुल मूर्खतापूर्ण था, और फीनिक्स के खिलाफ 2021 एनबीए फाइनल के महाकाव्य डीएंड्रे आयटन की याद दिलाता है। 32 अंक, 14 रिबाउंड और नौ सहायता के साथ यह उनका शाम का चौथा और अंतिम ब्लॉक था। 5:18 की उस अवधि के दौरान उसके पास आठ अंक और पांच बोर्ड थे जिसमें मिल्वौकी पीछे हट गया।
देर आये दुरुस्त आये, वे फिर से दावेदार दिख रहे हैं। अपनी 2-8 की शुरुआत के बाद से, बक्स ने अपने पिछले 15 गेमों में से 12 जीते हैं, जबकि आक्रामक और रक्षात्मक रेटिंग (क्रमशः 10वें और आठवें) दोनों में शीर्ष 10 अंक अर्जित किए हैं।
पोर्टिस ने बक्स की शीर्षक-दावेदार स्थिति के बारे में कहा, “मुझे नहीं लगता कि हमने कभी छोड़ा है।” “रिकॉर्ड वही था जो वह था। हमें थोड़ा सा सीधापन, थोड़ा सा अभ्यास, थोड़ा सा सौहार्द और एकजुटता की जरूरत थी। हमने कुछ नए चेहरे जोड़े, थोड़ा सा रूखापन आया, हमने अपना सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल नहीं खेला। … इसीलिए इसे 82-गेम सीज़न कहा जाता है। यह 10-गेम का सीज़न नहीं है।”
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डॉक्टर रिवर इससे अधिक सहमत नहीं हो सके।
जब बक्स कोच शुक्रवार को अभ्यास के बाद मीडिया के सामने आए, तो इस रिपोर्टर ने इस बक्स टीम और उस टीम के बीच भारी अंतर का उल्लेख किया जो हमने उन पहले कुछ हफ्तों में देखा था।
“ओह, आपने नहीं सोचा था कि हम (इसे बदल देंगे)?” उसने हंसते हुए कहा.
रास्ता दिखाने के लिए नदियाँ श्रेय की पात्र हैं। सभी खातों के अनुसार, जब घाटा बढ़ता जा रहा था तब वह कमरे में सबसे स्थिर आवाज़ थे। उन सभी प्रतिद्वंद्वी टीमों ने अंतत: एंटेटोकाउंम्पो के बाहर होने की संभावना के बारे में लार टपकाना शुरू कर दिया, संघर्ष के कारण प्रशिक्षण शिविर में उनके सभी अच्छे वाइब्स कम होने का खतरा था, फिर भी उन्होंने इस तरह का लंबा दृष्टिकोण अपनाया जिसका स्पष्ट रूप से लाभ मिला।
कोई गलती न करें, मिल्वौकी के पास अभी भी साबित करने के लिए बहुत कुछ बाकी है। तहखाने से बाहर निकलना और उच्च-स्तरीय सम्मान की ओर लौटना एक बात है, और जनता को यह विश्वास दिलाना बिल्कुल दूसरी बात है कि आप बोस्टन, क्लीवलैंड या … ओक्लाहोमा सिटी जैसे सर्वश्रेष्ठ विशिष्ट दस्तों को प्राप्त कर सकते हैं।
फिर भी एक साल पहले पोर्टिस के संदेश के पीछे के सभी ज्ञान के लिए, बक्स के बारे में अधिक स्पष्ट सच्चाई यह है कि जियानिस की महानता अभी भी उनका उत्तर सितारा है। और जबकि निकोला जोकिक की उत्कृष्टता और बक्स की भयानक शुरुआत के संयोजन ने एमवीपी वार्तालाप को म्यूट कर दिया, जिसमें आम तौर पर एंटेटोकोनम्पो शामिल होता है, उस परिचित स्थान पर स्पॉटलाइट वापस करने का समय आ गया है।
30 वर्षीय खिलाड़ी ने पिछले नियमित सीज़न में जो कुछ भी हासिल किया है – दो एमवीपी, एक डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर सम्मान, आठ ऑल-स्टार बर्थ और इसी तरह – वह इसे अपना सर्वश्रेष्ठ बनाने की गति पर है। एंटेटोकोनम्पो का औसत 32.7 अंक, 11.5 रिबाउंड, 6.1 सहायता और 1.6 ब्लॉक है – ऐसे अंक जो कभी नहीं पहुंचे हैं खेल के इतिहास में. जोकिक के बारे में भी यही सच है, बेशक, उसका औसत 31.5 अंक, 13.3 रिबाउंड और 9.8 सहायता है। यदि इन दोनों की बात आती है तो एंटेटोकोनम्पो की रक्षात्मक क्षमता संभावित रूप से अंतर पैदा करने वाली हो सकती है।
इस बीच, लिलार्ड के अनुभव में उनकी अपेक्षा से कहीं अधिक धैर्य की आवश्यकता है। लेकिन यह पिछला महीना इस बात का लंबे समय से प्रतीक्षित प्रदर्शन रहा है कि वे एक साथ कितने खास हो सकते हैं। लिलार्ड, जिनके पास अटलांटा के खिलाफ 25 अंक, सात सहायता और छह रिबाउंड थे, उन तीन खिलाड़ियों में से एक हैं जिनका औसत कम से कम 25 अंक और सात सहायता है। इस मौसम में.
“इसमें समय लगता है,” एंटेटोकोनम्पो ने कहा। “आप जानते हैं, मुझे ऐसा लगता है कि पहले दिन बहुत से लोगों को हमसे इतनी अधिक उम्मीदें थीं कि हम इस खेल को खेलने वाली सर्वश्रेष्ठ जोड़ी बनेंगे। लेकिन इसमें समय लगता है. अब यह हमारा एक साथ खेलते हुए दूसरा साल है। हम एक-दूसरे के साथ अधिक सहज हैं, एक-दूसरे की स्थिति को बेहतर ढंग से जानते हैं। और जैसा कि आप देख रहे हैं, हमारी केमिस्ट्री काफी बेहतर होती जा रही है। धीरे-धीरे… हम बहुत, बहुत सहज महसूस करते हैं, जब हम इस वर्ष दो मुख्य खेल खेलते हैं तो हम दोनों अपने स्थान पर पहुँच सकते हैं और अधिक प्रभावी हो सकते हैं।”
बिल्कुल वैसे ही जैसे पोर्टिस ने इसे बनाया था।
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(जियानिस एंटेटोकोनम्पो की तस्वीर: जुआन ओकाम्पो / एनबीएई गेटी इमेज के माध्यम से)
