ऑस्टिन, टेक्सास – एसईसी के माध्यम से अपनी पहली यात्रा और कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ तक की दूसरी यात्रा के दौरान, टेक्सास को कुछ निराशाजनक क्षणों का सामना करना पड़ा।
नियमित सीज़न के पिछले हिस्से में, रेड ज़ोन की समस्याओं ने देश के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक होने की प्रतिभा के साथ टेक्सास के आक्रमण को परेशान किया। इस महीने की शुरुआत में जॉर्जिया से एसईसी चैंपियनशिप गेम में हार के दौरान लॉन्गहॉर्न्स का रन गेम अस्तित्वहीन था। टर्नओवर और सुरक्षा संबंधी समस्याएं कई बार सामने आई हैं, साथ ही प्रमुख खिलाड़ियों की चोटें भी सामने आई हैं। कभी-कभी, लॉन्गहॉर्न्स ने जीत को अपेक्षा से अधिक कठिन बना दिया है, जिससे आलोचकों ने उनकी ऊंची रैंकिंग पर सवाल उठाया है और उनके फिर से शुरू होने पर आपत्ति जताई है, जिसमें प्लेऑफ़ में प्रवेश करने वाली शीर्ष 25 टीमों पर कोई जीत नहीं शामिल है।
लेकिन शनिवार को पांचवीं वरीयता प्राप्त टेक्सास की 12वीं वरीयता प्राप्त क्लेम्सन पर पहले दौर की प्लेऑफ़ में 38-24 की जीत में, लॉन्गहॉर्न्स ने दिखाया कि क्यों वे ब्रैकेट में आगे बढ़ने के लिए एक ट्रेंडी पिक हैं। उनमें जो खामियाँ हैं उन्हें अन्य क्षेत्रों में उत्कृष्टता के साथ दूर किया जा सकता है। स्टीव सरकिसियन युग के चौथे वर्ष में, टेक्सास जैसा गहरा और प्रतिभाशाली रोस्टर बनाने की यही खूबसूरती है।
क्लेम्सन पर टेक्सास की जीत, कई मायनों में, लॉन्गहॉर्न्स इस वर्ष क्या रही है: एक पूर्ण, यदि अपूर्ण, टीम। और ऐसे टूर्नामेंट में जहां कोई प्रबल शक्ति या भारी पसंदीदा नहीं है, टेक्सास के पास अनुकूल ड्रा के साथ राष्ट्रीय चैम्पियनशिप ट्रॉफी फहराने का उतना ही अच्छा मौका है जितना किसी के पास।
आक्रामक रूप से, लॉन्गहॉर्न इतने विस्फोटक हैं कि बढ़त हासिल कर सकते हैं या एक टीम को मात दे सकते हैं। तीसरे क्वार्टर के मध्य में उन्होंने 31-10 की बढ़त बना ली। क्वार्टरबैक क्विन इवर्स की एक गर्म शुरुआत, जिन्होंने अपने पहले आठ पास पूरे किए, और एक प्रभावशाली रन गेम ने लॉन्गहॉर्न्स को नियंत्रण हासिल करने में मदद की।
रक्षात्मक रूप से, टेक्सास भौतिक और सबसे ऊपर, सुसंगत है। लॉन्गहॉर्न्स ने रिसीवर एडम रान्डेल द्वारा 41-यार्ड रन के अलावा क्लेम्सन के चल रहे खेल को शांत रखा। टाइगर्स ज़मीन पर केवल 76 गज की दूरी तय कर पाए, और लॉन्गहॉर्न्स ने दिन के अधिकांश समय मोबाइल क्वार्टरबैक कैड क्लुबनिक को घेरे रखा।
कोई भी पक्ष परिपूर्ण नहीं था. इवर्स का नौवां प्रयास रिसीवर डीएंड्रे मूर जूनियर के हाथों से छूटकर टर्नओवर के लिए क्लेम्सन के आरजे मिकेंस के हाथों में चला गया। इवर्स ने अपने अंतिम 16 पासों में से केवल नौ पूरे किए और दूसरे हाफ में चौथे-डाउन के महत्वपूर्ण प्रयास में लक्ष्य से बाहर हो गए।
क्लुबनिक ने लॉन्गहॉर्न्स सेकेंडरी पर हमला करने में सफलता हासिल करना शुरू कर दिया, तीसरे क्वार्टर के अंत और चौथे क्वार्टर की शुरुआत में 25 या अधिक गज के चार पास पूरे किए, जिससे क्लेम्सन के घाटे को सात अंक तक कम करने में मदद मिली।
लेकिन महत्वपूर्ण क्षणों में, लॉन्गहॉर्न्स ने जवाब दिया। इवर्स के अवरोधन के बाद, उन्होंने अगली श्रृंखला में एक टचडाउन ड्राइव का नेतृत्व किया, टेक्सास की बढ़त को 18 तक बढ़ाने के लिए अंतिम क्षेत्र के पीछे गुन्नार हेल्म को तंग अंत में पाया।
जब टाइगर्स ने टेक्सास की 14 अंकों की बढ़त को घटाकर सात कर दिया, तो लॉन्गहॉर्न्स ने जोरदार जवाब दिया। क्लेम्सन द्वारा बढ़त कम करने के एक मिनट से भी कम समय में जेडन ब्लू का 77-यार्ड टचडाउन रन आया।
बाद में चौथे क्वार्टर में, जब क्लेम्सन ने इसे फिर से एक-स्कोर वाला गेम बनाने की धमकी दी, तो लॉन्गहॉर्न्स का रक्षात्मक मोर्चा खड़ा हो गया। टाइगर्स को 1 से तीसरे और गोल का सामना करने के साथ, सुरक्षा माइकल टैफ और लाइनबैकर डेविड गबेंडा ने क्लुबनिक को क्वार्टरबैक कीपर पर भर दिया। चौथे और गोल पर, क्लेम्सन ने वह करने की कोशिश की जो टेक्सास एएंडएम तीन हफ्ते पहले नहीं कर सका – इसे गोता लगाने के खेल में वापस सौंप दिया।
यह प्रयास उसी तरह समाप्त हुआ जैसे किसी ने किया था: टेक्सास की रक्षात्मक रेखा ने स्क्रिमेज की रेखा पर अपनी इच्छा थोप दी और चौथे-डाउन स्टॉप के साथ आ गई। इस बार, यह रक्षात्मक टैकल बिल नॉर्टन था, जिसने अपने 335 पाउंड का उपयोग करके मध्य को रोक दिया और क्लेम्सन को कीथ एडम्स जूनियर के पीछे दौड़ने से रोक दिया, जिससे टाइगर्स की गति बनाए रखने का आखिरी वास्तविक मौका खत्म हो गया।
सरकिसियन ने कहा, “यह एक तरह से विशिष्ट था कि हम कौन हैं।” “हमारे पास बड़े लोग हैं, और वे जानते हैं कि फ़ुटबॉल का भौतिक ब्रांड कैसे खेला जाता है।”
यह भूलना आसान है कि टेक्सास ने शनिवार को कई क्षेत्रों में शॉर्टहैंड ऑपरेशन किया। इसैया बॉन्ड, अलबामा से टेक्सास के त्वरित रिसीवर स्थानांतरण, टखने की चोट के कारण खेल से चूक गए। लेकिन हेल्म, मैथ्यू गोल्डन और रयान विंगो ने कदम बढ़ाया।
लॉन्गहॉर्न्स का रनिंग बैक डेप्थ चार्ट, जो पूरे सीज़न में चोटों के कारण कमजोर रहा है, उस समय प्रभावित हुआ जब ट्रे विस्नर को खेल छोड़ना पड़ा। कोई चिंता नहीं। ब्लू ने सीज़न-हाई 146 गज और दो टचडाउन के साथ जवाब दिया।
दूसरे क्वार्टर में आक्रामक लाइन ने दो शुरुआती खिलाड़ियों को खो दिया, सेंटर जेक मेजर्स और राइट टैकल कैम विलियम्स। टेक्सास ने बाएं गार्ड हेडन कोनर को बीच में खिसका दिया, फिर कोल हटसन (बाएं गार्ड) और ट्रेवर गूस्बी (दाएं टैकल) को शामिल किया और गेंद को प्रभावी ढंग से चलाना और इवर्स की रक्षा करना जारी रखा। लाइनअप में फेरबदल के बाद उन्हें सिर्फ एक बार बर्खास्त किया गया था।
यह पहली बार नहीं है कि ओ-लाइन को बीच धारा में निर्बाध रूप से समायोजित किया गया है। टेक्सास ए एंड एम के खिलाफ नियमित सीज़न के समापन में, ऑल-अमेरिकन लेफ्ट टैकल केल्विन बैंक्स जूनियर को टखने की चोट के कारण छोड़ दिया गया और गूस्बी को कम से कम समस्याएं हुईं।
“यह निश्चित रूप से एक भाईचारा है,” कॉनर ने कहा। “हम सभी एक-दूसरे पर भरोसा करते हैं। हम एक-दूसरे पर भरोसा करते हैं, जैसे जब केल्विन एएंडएम में नीचे गया, गूस्बी आया, तो हमने कोई कसर नहीं छोड़ी। इसलिए हम अभ्यास करते हैं।”
लॉन्गहॉर्न्स ने अपने पहले छह मैचों में से प्रत्येक को कम से कम तीन अंकों से जीतकर टीमों को परास्त कर दिया है। वे अर्कांसस और टेक्सास एएंडएम के खिलाफ कम स्कोर वाले स्लगफेस्ट से बचे रहे हैं। उन्होंने अक्टूबर में वेंडरबिल्ट में तीन से जीत हासिल की।
उन्होंने इसे आकर्षक क्वार्टरबैक खेल और तेज़ रिसीवर्स या स्क्रिमेज की लाइन पर प्रभुत्व के साथ किया है। उन्होंने अपने रक्षात्मक मोर्चे से टीमों को परेशान कर दिया है। तथ्य यह है कि वे वे सभी चीजें कर सकते हैं जो लॉन्गहॉर्न को खतरनाक बनाती है।
यहां से टेक्सास का प्लेऑफ़ पथ अनुकूल है। लॉन्गहॉर्न अटलांटा लौट आए, जहां उन्होंने दो सप्ताह पहले एसईसी खिताब के लिए खेला था, एरिजोना राज्य से मुकाबला करने के लिए, सबसे कम वरीयता प्राप्त कॉन्फ्रेंस चैंपियन जिसने पहले दौर में बाई हासिल की थी। सन डेविल्स ने नियमित सीज़न को देश की सबसे लोकप्रिय टीमों में से एक के रूप में समाप्त किया, लेकिन टेक्सास की प्रतिभा का लाभ पर्याप्त है।
यदि लॉन्गहॉर्न्स पीच बाउल जीतते हैं, तो उन्हें अपना सेमीफाइनल प्रतिद्वंद्वी लोन स्टार स्टेट में, आर्लिंगटन के एटी एंड टी स्टेडियम में मिलेगा, जो परिसर से तीन घंटे से भी कम की ड्राइव पर है। अगर लॉन्गहॉर्न इतनी दूर पहुंच जाएं तो 10 जनवरी को जेरीवर्ल्ड में जले हुए संतरे के समुद्र की कल्पना करना आसान है। जॉर्जिया, वह टीम जो टेक्सास की क्रिप्टोनाइट रही है, ब्रैकेट के दूसरी तरफ है और लॉन्गहॉर्न को बुलडॉग को नहीं देखना होगा जब तक कि दोनों राष्ट्रीय खिताब के खेल में नहीं पहुंच जाते।
सबसे पहले, टेक्सास को बिग 12 चैंपियन से आगे निकलना होगा। लेकिन सरकिसियन जानता है, चाहे कुछ भी करना पड़े, टेक्सास उद्धार कर सकता है।
सरकिसियन ने कहा, “यही इस टीम की खूबसूरती है… हम कई अलग-अलग तरीकों से गेम जीत सकते हैं।” “हम कम स्कोरिंग, कड़ी रक्षात्मक स्थिति में जीत हासिल कर सकते हैं, लेकिन हम अंक भी हासिल कर सकते हैं… और जब हमें ऐसा करना हो तो बढ़त भी बना सकते हैं।
“हम सिर्फ एक आयामी नहीं हैं। …और मुझे लगता है कि हमारे लिए सुधार करने के लिए और भी बहुत कुछ है।”
(फोटो: जैक गोर्मन / गेटी इमेजेज)
