जिसे कुछ लोग एक मध्यम फ़्रैंचाइज़ी कहते हैं, जो एक खराब-फिटिंग रोस्टर पेश करती है और स्थानीय प्रशंसकों के एक समूह के साथ विवादों में घिरी हुई है, जो उन्हें टीवी पर खेलते हुए नहीं देख सकते हैं जैसे कि वे करते थे, शिकागो बुल्स हैं … हम कहने की हिम्मत करते हैं, देखने योग्य?
अधिकांश पर्यवेक्षकों ने बुल्स के बारे में इतनी भी परवाह नहीं की कि पूर्वी सम्मेलन के प्लेऑफ़ दावेदारों के बारे में प्रीसीज़न चर्चाओं में उनका उल्लेख भी किया। लेकिन यहां वे अपने पहले दर्जन खेलों के बाद हैं, निडरतापूर्वक जीत दर्ज कर रहे हैं, घर और सड़क पर भीड़ को खुश कर रहे हैं, और एक बार फिर एनबीए के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के बीच अपनी लंबे समय से चली आ रही भूमिका को कर्तव्यनिष्ठा से निभा रहे हैं।
बुल्स ने बुधवार को न्यूयॉर्क निक्स पर एक अंक की रोड जीत के साथ अपने अजीब तरीके का प्रदर्शन किया, जिससे उनका रिकॉर्ड 5-7 हो गया। शिकागो में, इसे एक उपलब्धि माना जाता है जिसे बहुत कम लोगों ने देखा है। और यदि वे अपनी मौजूदा दर पर जीतते रहे, तो बुल्स ऐसा उनके लिए नुकसानदेह होगा।
शिकागो के लिए 2024-25 सीज़न का सुनहरा टिकट अपनी शीर्ष 10 संरक्षित 2025 एनबीए ड्राफ्ट पिक को बरकरार रखना है। यदि बुल्स प्लेऑफ़ में पहुँचते हैं, या यदि वे चूक जाते हैं, लेकिन ड्राफ्ट क्रम में 11वें से 14वें स्थान पर रहते हैं, तो उनके चयन को डेमार डीरोज़न व्यापार को पूरा करने के लिए सैन एंटोनियो स्पर्स को सूचित किया जाना चाहिए।
बुल्स प्रबंधन ने पिछले सीज़न के अंत से सार्वजनिक रूप से कहा है कि चयन पर संगठन का ध्यान केंद्रित नहीं है। बेशक, ऐसा नहीं है कि फ्रंट-ऑफ़िस शासन इस सीज़न को टैंक-ए-थॉन घोषित कर सकता है। एनबीए लीग कार्यालय ऐसी ईमानदारी पर नाराज़ है। केवल एक ही समस्या है: बुल्स अब बाहर जाकर और चयन की तरह खेलकर प्रबंधन के दावे का समर्थन कर रहे हैं – फ्रैंचाइज़ी के पास गन्दी स्थिति से बाहर निकलने की उम्मीद के रूप में एकमात्र संपत्ति है – इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।
शिकागो ने अब निक्स, मिल्वौकी बक्स, मेम्फिस ग्रिजलीज़ और अटलांटा हॉक्स के खिलाफ प्रभावशाली रोड जीत हासिल कर ली है। बुल्स घर पर केवल 1-4 हैं लेकिन ओक्लाहोमा सिटी थंडर, मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स और क्लीवलैंड कैवेलियर्स जैसे लीग के दिग्गजों से हार गए हैं।
बुल्स एक रात से अगली रात तक एक रहस्य बने रहते हैं, लेकिन अपने पहले दर्जन खेलों के बाद, उन्होंने खुद को एक खतरनाक आश्चर्य के रूप में स्थापित कर लिया है।
तो उन्होंने यह कैसे किया है? समता से प्रारंभ करें.
दोनों सम्मेलनों में कई टीमें हैं जिनकी जीत का कुल योग चार से सात के बीच है। उन अव्यवस्थित स्थिति और खेल की एक नई शैली के लिए समर्पित एक युवा, विकासशील रोस्टर के साथ, बुल्स को कभी भी खुद को मिश्रण में न रखने का कोई कारण नहीं मिला।
लेकिन आइए यह दिखावा न करें कि यह सब जानबूझकर किया गया था। बुल्स ने इस गर्मी में जैच लाविन और निकोला वुसेविक के लिए व्यापार चर्चा की थी, लेकिन दो उच्च कुशल खिलाड़ियों के साथ भाग लेने के लिए उन्हें लुभाने के लिए कोई उपयुक्त सौदा सामने नहीं आया, जो मुख्य टुकड़े रहे हैं। शिकागो केवल एक या दोनों खिलाड़ियों को स्थानांतरित करने के लिए अधिक संपत्ति नहीं छोड़ने पर अड़ा था।
हालाँकि, उन्हें वापस लाकर, बुल्स, जैसा कि अपेक्षित था, .500 के साथ फ़्लर्ट करने के लिए पर्याप्त रूप से अच्छे हैं – और अपने कीमती ड्राफ्ट पिक को भी खो देते हैं। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि लावाइन और वुसेविक टीम स्कोरिंग में पहले और दूसरे स्थान पर हैं। वे शॉट प्रयासों में पहले और तीसरे स्थान पर हैं और साथ में, बुल्स को एक पेशेवर संगठन के रूप में कार्य करते रहते हैं।
अपनी वर्तमान गति से, बुल्स 34 गेम जीतेंगे। यह शिकागो की पिछले सीज़न की तुलना में पाँच कम जीत होगी, जो लगातार दूसरे प्ले-इन टूर्नामेंट में समाप्त हुई, जो प्लेऑफ़ में जगह बनाने में तब्दील नहीं हुई। ध्यान रखें कि लावाइन कंधे की चोट के कारण लगातार तीन गेम – सभी बुल्स हार – से चूक गए। लोन्ज़ो बॉल भी कलाई की चोट के कारण या आराम के कारण नौ प्रतियोगिताओं में चूक चुके हैं। यदि केवल लावाइन सभी 12 प्रतियोगिताओं में भाग लेता, तो शिकागो आज .500 या उससे ऊपर बैठता।
लावाइन और वुसेविक में अपने ऑल-स्टार्स के अलावा, बुल्स के पास हमेशा पसंद करने वाले उभरते खिलाड़ी रहे हैं। वे गार्ड कोबी व्हाइट से शुरुआत करते हैं, जिन्होंने नेतृत्व की भूमिका अधिक निभाई है और पिछले सीज़न में मोस्ट इम्प्रूव्ड प्लेयर पुरस्कार वोटिंग में दूसरे स्थान पर रहने के बाद भी अपने खेल के स्तर को ऊपर उठाना जारी रखा है। व्हाइट प्रति गेम 19.7 अंक के स्कोर के साथ बुल्स में तीसरे स्थान पर है और उसने लावाइन और नए आगमन वाले जोश गिड्डी के बीच बैककोर्ट में अपनी जगह बनाई है।
पेस और 3-पॉइंट शूटिंग ने भी डीरोज़न और एलेक्स कारुसो के जाने के बाद भी बुल्स को प्रतिस्पर्धी बने रहने में मदद की है, जिन्हें गिड्डी के लिए थंडर में व्यापार किया गया था। शिकागो 104.92 पज़ेशन प्रति 48 मिनट की गति से लीग में अग्रणी होकर अपने आंतरिक आकार की कमी को छुपाने का प्रयास कर रहा है। इसके अतिरिक्त, बुल्स अब प्रति प्रतियोगिता 41.1 3-पॉइंट प्रयासों के साथ पांचवें स्थान पर है; पिछले सीज़न में वे 26वें स्थान पर थे। 2023-24 सीज़न से पहले दो सीज़न में, वे अंतिम स्थान पर थे।
वे समायोजन, जब वे घटिया रक्षा, बग़ल में शूटिंग और अप्रत्याशित त्रुटियों के साथ आत्म-तोड़फोड़ नहीं कर रहे हैं, ने बुल्स को अधिकांश रातों में मौका दिया है।
अभी भी अजीब क्षण हैं। प्रति गेम 15.1 के टर्नओवर के साथ बुल्स 26वें स्थान पर है। उन्होंने 45-पॉइंट चौथे क्वार्टर के पीछे टिम्बरवॉल्व्स को शिकागो में एक गेम चुराने की अनुमति दी। उन्होंने स्टार फॉरवर्ड लॉरी मार्ककानन के बिना खेल रही पहले विजेता यूटा जैज़ टीम को 135 अंक की अनुमति दी। उन्हें कैम थॉमस और ब्रुकलिन नेट्स द्वारा जला दिया गया था। और उनके कोच हैं जिम बॉयलेन-स्तरीय वन-लाइनर्स उगलना शुरू कर रहे हैंजैज़ की हार के बाद उन्होंने जो घबराहट साझा की थी।
बिली डोनोवन ने कहा, “हम एक समय ज़ोन में थे, और हमारे पास एक या दो लोग थे।”
और फिर डोनोवन की ओर से यह एक था जब पैट्रिक विलियम्स को अनगिनत असफल प्रयासों के बाद अंततः एक डंक गिराने को मिला:
बिली डोनोवन (मज़ाक करते हुए) आज रात पैट्रिक विलियम्स की आक्रामकता के बारे में: “मैं बहुत, बहुत उत्साहित था। मैंने लगभग समय निकाल लिया और बेंच पर जश्न मनाया – उसने एक डंक बनाया।’
– जूलिया पो (@byjuliapoe) 14 नवंबर 2024
शिकागो के पहले दर्जन गेम केवल अंतिम 70 के लिए भविष्य के पूर्वावलोकन के रूप में परोसे गए। बुल्स एक घटिया, जिद्दी टीम है जो तब जीतेगी जब आप उनसे कम से कम उम्मीद करेंगे, इससे पहले कि उन्हें घर पर कीओन्टे जॉर्ज द्वारा हराया जाएगा। एक बार फिर असंगति ही उनकी पहचान है।
बुल्स कुछ सुखद जीत हासिल करने के लिए काफी अच्छे हैं, लेकिन इतने मजबूत नहीं हैं कि उन्हें लंबे समय तक बरकरार रख सकें। वे एक बार फिर मनोरंजक और कभी-कभी प्रभावी बॉल क्लब के रूप में मजबूती से स्थापित हो गए हैं, लेकिन इसमें दिशा का भी अभाव है।
इस बार उन्हें ये महंगा पड़ सकता है.
(जैक लाविन की तस्वीर: जॉन जोन्स / इमैगन इमेजेज)
